對於講究君臣大義的道學家而言，權臣是要大加批判的。因為權臣是分割或者篡奪了君主的權力，所謂太阿倒持，綱常紊亂，是國之將亡、天下大亂的不祥之兆。流風所及，現代人讀史也往往對權臣沒有好感，似乎權臣是和姦臣劃等號的。不過，歷朝歷代都有權臣，權臣的產生往往是因為君主幼小、無能、荒淫、怠惰而無力或不願支撐國家。而權臣的種類也是多種多樣，非一言所能蔽之。
從事功上而言，最不堪的，自然是如趙高、董卓這樣的胡鬧型權臣，其所作所為沒什麼大志，無非是篡奪了君權而胡作非為；其次是有了權雖不胡鬧，但為權而權，屬於權迷，如李林甫、楊國忠、嚴嵩、和珅、穆彰阿；除外還有很有才幹，但容易被人詬病的篡逆型權臣，掌握了權力，是為了推翻舊朝建立自己的一統天下，如王莽、曹操、司馬氏父子以及南北朝時期的劉裕、蕭道成、蕭衍、陳霸先、高歡、宇文泰、楊堅等等；當然，還有一心為國，雖知道會被詬病也願意挺身而出的權臣，如伊尹、霍光、諸葛亮、張居正。
而從權力大小而言，有的權臣可以自行廢立，君主不過是玩偶，有的權臣則只是偷偷摸摸行使君主的權力，一旦君主收回了，便是身死族滅。那麼，當元朝走過了兩都之戰和明文禪替的動亂，進入到權臣時代之後，作為這個時代的代表者，燕帖木兒和伯顏，屬於什麼樣的權臣呢？總結的工作可放在最後，我們先從文宗的朝局入手，一步步來分析兩位的權臣之路。
文宗圖帖睦爾若不是皇帝，而僅以普通人來說，可說是蒙古人進入中原後漢化最為優秀的典範。其人於詩、書、畫均有很高造詣，其詩收於《元詩選》、《御選宋金元明四朝詩》等書中，後世評價頗高，其書畫被專業畫家評價為“意匠經營，格法遒整，雖積學專攻，莫能及之，而天縱之才藝豈以是為誇美哉” ，有《相馬圖》傳世。
而作為皇帝，這些優點便會被人聯想到南唐後主、宋徽宗這些亡國之君，不過，侵淫漢化這麼深，自然會有仁宗、英宗那般的改革志向。何況，文宗自幼顛沛流離，轉輾於江南、海南和荊湖，對與國情民瘼也有相當的瞭解。在被流放海南時，文宗的生活相當窘迫，曾作《青梅》詩一首，詩云：
自笑當年志氣豪，手攀紅杏尋金桃。
溟南地僻無佳果，問著青梅價亦高。
曾經的天潢貴胄，可以“手攀紅杏尋金桃”，而如今卻“問著青梅價亦高”，生活、政治上的壓抑應是能激發他有番作為的志向。不過，依據《瓊州府志》所載，詩中的“青梅”乃是一美麗女子，文宗深為欽慕，但追求不得，只能黯然神傷。這故事雖然屬於桃色新聞，不那麼可信，但即使是真的，文宗以皇子之尊追求平民女子而不可得，也是會讓他對自己的處境極為不滿而產生改變命運的強烈願望。
待到在金陵做懷王時，文宗便已經將這種願望直接表現了出來。當時金陵的太平興國寺鑄造數萬斤的大鐘，正在冶煉銅水時，文宗前去觀看，摘下自己的碧珠指環投入銅水之中，默默祈禱：“若天命在躬，此當不壞。”結果等大鐘製成後，指環竟然嵌在大鐘之上，“堅固完好，光彩明發” 。
這雖然免不了是後世製造的“天命在此”的神話，但也可能是文宗自己製造出來的“預言”。而他在金陵時，已經多方聯絡湖廣行省平章政事高昌王鐵木兒補化、鎮守武昌的威順王寬徹不花等地方實力派，使他們在兩都之戰中堅定地站在自己一邊。其志在大位的圖謀已經相當明顯。
而在燕帖木兒政變成功，派人請他回大都之時，他更是在路上寫下了《自集慶路入正大統途中偶吟》，其詩云：
穿了氁衫便著鞭，一鉤殘月柳梢邊。
二三點露滴如雨，六七個星猶在天。
犬吠竹籬人過語，雞鳴茅店客驚眠。
須臾捧出扶桑日，七十二峰都在前。
清人顧奎光所編的《元詩選》中，評價此詩是：“真情本色，不雕飾而饒詩意，賦早行者，無以逾之，結語尤見帝王氣象。”已經是按捺不住君臨天下的雄心了。
按照規律，這麼一個經歷坎坷，瞭解民間疾苦而又素有大志的年輕人，登上皇位應可以成為一代英主的。前代不乏先例，比如漢宣帝劉病已、唐宣宗李忱。
可文宗沒有，雖然他在位期間也著實幹了幾件大事，對於實行文治，推廣文化頗有些貢獻，但整個大元朝卻是在他手裡內訌不斷、民生凋敝，日益走向衰落。而他本人，則被後人看作是被權臣所挾，無所作為的庸懦之君。
有人說，手段的正義才能走向目的的正義。這是否是普遍真理雖不能下結論，但用在文宗身上卻是千真萬確。他有抱負有理想，他甚至知道國家的病根在哪裡，該從哪裡入手，但是，因為他奪取皇位的手段太過陰暗，所謂“得國不正，隱虧天倫” ，使得他無法真正挺起腰桿來做一個強勢帝王，不得不依靠和屈從於扶持自己登上帝位的燕帖木兒，與其共享皇權。連皇權都讓渡出去了，要有所作為也就必須打折扣了。
如果，在兩都之戰後，沒有出現“明文禪替”的悲劇，文宗還不至於非得把自己和燕帖木兒死死綁在一起，甚至不惜讓渡皇權。畢竟自己是皇帝，是前朝皇帝的皇子，有著充分的合法性，而自己的政敵，泰定帝一系本就與英宗之死有著扯不斷的關係，且泰定帝死後，倒剌沙月餘不立新君，也給了自己“權臣亂政”的藉口。但是，當自己默許或者縱容燕帖木兒殺死自己的大哥，讓自己重新登基之後，一切的合法、合理、合情就全都不復存在了。
在滿朝文武眼中，在天下臣民眼中，自己是一個失信者、一個殺兄者、一個虛偽殘忍有悖人倫的人，皇族的光環是屏蔽不了這些的，神聖的皇冠也只能引來無數人的側目。因此，在文宗在位的短短五年之中，皇族、朝中重臣、地方大員危言謀變之事此起彼伏。文宗只能緊緊抓住燕帖木兒這棵頗有權謀且善於統兵的大樹，來保住自己的皇位。一個是得位不正，又虧天倫的皇帝，一個是擅行廢立，兩次弒君的大臣，他們只能生死相依，榮辱與共。
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