漢文帝在位二十三年，遇事平和，以節儉為美身的缺點,由信奉黃老之術進而迷信，德，人稱好皇帝。但他也非完人，有其自以致犯了不貪女色卻玩弄醫你的錯誤。
有一天，文帝做了一個夢。夢見自i 已騰空面起，越飛越高，似乎飛到了九宵天外。正要登上天界,卻沒了勁頭。就在歌上末上做下未下之時，來了一位頭戴黃市的男子,將文帝雙腳推,他便登上了天界。黃頭郎就是水手，水手因帶黃帽而得名。文帝上了天，很高興，不由地低頭看那黃頭郎，黃頭郎已離開，只看到了個背影，似乎衣服上還有一個洞。文帝正想喊他，忽然被聲雞叫驚醒 ,念念不忘這個美妙離奇的夢。心想,我一定要找到這個幫我昇天的人。 於是,漢文帝決定到漸臺巡視御航,希望 能碰見那個夢中的人。
漸臺水色蒼茫，在未央宮兩側,經常有御用船隻停泊，有約數百水手。文帝到,便召見全部黃頭郎。 黃頭郎不知為什麼召見他們，一個個心驚肉跳地前來，從右到左，依次在漢文帝面前慢慢走過。走著走著，文帝突然叫住其中一個人，拉過來看，衣服上果然有一個大洞。文帝問:“你叫什麼名字?"黃頭郎趕忙伏身回答:“臣鄧通。”文帝笑嘻嘻地說:“找的就是你，你就做我的侍臣吧。”鄧通雖然不知是怎麼-回事.但聽說當侍臣，自然喜出望外，連忙謝過龍恩，起身站在皇帝身邊。
鄧通是四川人，只會駕航，別無本事.沒想到因文帝-夢而一步登天，得享富費。文帝雖然也看出鄧通沒什麼安邦定國之才，但畢竟夢中此人助他登天，還是封他為中大夫。有時閒遊,文帝還順便到鄧通府休息，高興了就賞賜珠寶，把他作為自己最貼近的人。
文帝這樣做，群臣們自然不滿。老承相申屠嘉屬高祖舊臣.為人公正廉潔，正直無私，守法不阿，?見鄧通就有氣。有一天申屠嘉進宮奏事，見鄧通迷迷糊糊地站在文帝身邊，便生氣地說:“陛下寵愛侍臣,讓他得享富貴罷了，但怎能讓這等貨色在朝廷上賣弄?”文帝趕忙說:“我知道了,你下去吧。”申老承相見文帝護著鄧通不讓自己說話，更是生氣。回到相府後越想越氣，便派人召鄧通議事，想乘機懲罰他一下。 鄧通也不傻,知道他沒有什麼善意便將此事告訴了文帝。文帝一聽笑起來，說:“你但去無妨，我讓人再把你要回來便是”鄧通沒辦法，只好硬著頭皮去。鄧通進正廳見申屠嘉， 就不免膽戰心驚。只見大廳森嚴,老申頭坐在高堂之上,滿臉殺氣，而且沒等鄧通開口就連聲說“斬、斬、斬”,下邊的人又連聲功威,嚇得鄧通不斷地叩頭，直至前額磕得青腫流出血來。此時，文帝派人來傳旨:“鄧通不過是朕的侍臣，請丞相手下留情。”申屠嘉這才放了鄧通,放的時候還說:“你要再放肆.主上饒得,我不饒得。”鄧通又去見文帝，文帝又好笑又可憐他.囑咐他日後注意禮儀，千萬別去招惹那個老頭，並下令把他升為上大夫。
照實說，漢文帝喜歡鄧通,也並不全是因為他迷信那個夢。鄧通雖說無德無能,卻十分精通拍馬屁的功夫。鄧通擅長察言觀色,從不逆著文帝行事。文帝有痔瘡，而且嚴重得流膿潰爛。鄧通見到，知道是巴結文帝的機會到了，便主動要求為文帝解除痛苦,願意為文帝吮吸膿血。痔瘡裡的膿血又臭又腥，鄧通卻面不改色，而且見文帝舒服，他還裝成一副快樂的樣子。有一次鄧通為文帝吮膿後,文帝十分有感觸地說:“我是天下的主人，你認為誰最愛我呢?”鄧通想了想說:“世人最親的莫過於父子,按理說太子最愛您了。”第二天太子人宮看望文帝，正趕上文帝痔瘡發作，便對太子說:“你能為我吮吸膿血嗎?”太子聽後雖然十分不情願,但轉念一想父親太痛苦了,而且又不能違抗聖命，還是吸一次吧，於是屏住鼻息,向瘡痔上吸了一口。膿血一人口,太子便忍不住大吐，趕忙跑去漱口。文帝見太子這樣不樂意，便生氣了，命他退出，仍召鄧通來為他吮吸，鄧通輕車熟路毫無難色，令文帝十分感動，於是更加寵愛他了。
文帝因為喜歡鄧通，所以想知道他的命運如何，於是請了一位有名氣的相土給他看相。相土直言不諱，他說鄧通面貌不佳，一副窮相，日後會餓死的。文帝聽後大怒,說:“我只要說- 句話，他就能成為最富有的人，怎麼會餓死呢?”於是下了一道詔書,將四川的銅山賜給鄧通，並給他鑄造銅錢的權力。就這樣，鄧通成了漢朝最富有的人。
文帝死後，太子繼位，這就是景帝。景帝因為當年吮吸壽瘡的事，十分痛恨鄧通，一登基就下令免去鄧通的官職，收回銅山，抄沒家產，打人死率。多虧公主還記得文帝的遺言，為他出面討人情，景帝這才放了他。鄧通出獄後已經變得身無分文，只好拿起文帝當年賜給他的飯碗乞討為生,後來真的餓死了。“端著金飯碗討飯"的歌后語就是這樣來的，-般人把這句話理解為“傻瓜一個”，其實原意應該是“活該餓死"。
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