公元前180年（西漢高後八年），長安未央官內，屍體縱橫，一片狼藉，這裡剛剛發生了一場政變，長期纂奪劉漢政權的呂氏一黨被消滅了。可是，政變的發動者周勃、陳平等人卻犯愁了：由誰來繼承帝位呢？原來的皇帝漢惠帝（西漢第二位皇帝，劉邦之子）早死了，這些年來一直由呂后專斷朝政，現在呂后也死了，帝位頓時空缺下來，而這是不行的。
按照中國封建帝制的傳位制度，應該是父死子繼，可漢
惠帝沒有親生的兒子，宮中那幾個所謂兒子，都是冒牌的，是別家外姓的孩子，由呂后殺其母而養其子於後宮，以為自己所用，自然沒繼位的資格。於是有的人提出：“只好從皇室其他成員中擇賢而立了。齊王，是高皇帝（指劉邦）的長孫，他倒是最合適的人選。”如果要從劉邦孫子輩當中挑選，這位叫劉襄的齊王倒是一位恰當的人選。可是有的大臣立即激烈反對：“不行，齊王的母舅駟鈞，是一個披了張人皮的惡虎，齊王一當皇帝，他必定會干預朝政；我們好不容易從呂氏家族魔爪下死裡逃生，要是駟鈞再一掌權，我們可就沒有活命了！”
呂氏也好，駟鈞也好，在當時都叫外戚，吃夠了呂氏專權苦頭的這些大臣，自然不願意再受制於另一家外戚。趁現在他們權力在手，還有選擇的自由，他們一定要選一個最切合自己心意的人。此時劉邦的皇子只剩代王劉恆和淮南王劉長二人，其餘皇子除了齊王劉肥壽終正寢外，全部被呂后直接或間接害死。經過充分考察，認為代王劉恆仁慈善良，而且母族只有一個舅舅，沒有什麼勢力。於是有人提出：“代王劉恆，是高皇帝見存兒子中年齡最長的一位，仁孝寬厚，他母后薄氏一家，也恭謹良善，我看立代王最為合適！”一向為人低調與世無爭的劉恆再也沒有料到，這一場權力之爭的結果，會把他推到帝位的寶座。而最重要的原因是自己舅舅少，沒有外戚勢力。劉恆心裡一定會感到幸福來的太突然。不過歷史證明，周勃陳平等人的選擇是正確的，劉恆（即漢文帝）的確是一位有道的明君，在他的治理之下，西漢王朝步入了“文景之治”的的繁榮盛世，而周勃、陳平等人，在劉恆一朝，也一直保持著權高位重的烜赫地位。
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