公元前180年（西汉高后八年），长安未央官内，尸体纵横，一片狼藉，这里刚刚发生了一场政变，长期纂夺刘汉政权的吕氏一党被消灭了。可是，政变的发动者周勃、陈平等人却犯愁了：由谁来继承帝位呢？原来的皇帝汉惠帝（西汉第二位皇帝，刘邦之子）早死了，这些年来一直由吕后专断朝政，现在吕后也死了，帝位顿时空缺下来，而这是不行的。
按照中国封建帝制的传位制度，应该是父死子继，可汉
惠帝没有亲生的儿子，宫中那几个所谓儿子，都是冒牌的，是别家外姓的孩子，由吕后杀其母而养其子于后宫，以为自己所用，自然没继位的资格。于是有的人提出：“只好从皇室其他成员中择贤而立了。齐王，是高皇帝（指刘邦）的长孙，他倒是最合适的人选。”如果要从刘邦孙子辈当中挑选，这位叫刘襄的齐王倒是一位恰当的人选。可是有的大臣立即激烈反对：“不行，齐王的母舅驷钧，是一个披了张人皮的恶虎，齐王一当皇帝，他必定会干预朝政；我们好不容易从吕氏家族魔爪下死里逃生，要是驷钧再一掌权，我们可就没有活命了！”
吕氏也好，驷钧也好，在当时都叫外戚，吃够了吕氏专权苦头的这些大臣，自然不愿意再受制于另一家外戚。趁现在他们权力在手，还有选择的自由，他们一定要选一个最切合自己心意的人。此时刘邦的皇子只剩代王刘恒和淮南王刘长二人，其余皇子除了齐王刘肥寿终正寝外，全部被吕后直接或间接害死。经过充分考察，认为代王刘恒仁慈善良，而且母族只有一个舅舅，没有什么势力。于是有人提出：“代王刘恒，是高皇帝见存儿子中年龄最长的一位，仁孝宽厚，他母后薄氏一家，也恭谨良善，我看立代王最为合适！”一向为人低调与世无争的刘恒再也没有料到，这一场权力之争的结果，会把他推到帝位的宝座。而最重要的原因是自己舅舅少，没有外戚势力。刘恒心里一定会感到幸福来的太突然。不过历史证明，周勃陈平等人的选择是正确的，刘恒（即汉文帝）的确是一位有道的明君，在他的治理之下，西汉王朝步入了“文景之治”的的繁荣盛世，而周勃、陈平等人，在刘恒一朝，也一直保持着权高位重的烜赫地位。
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