漢文帝劉恆，是漢高祖劉邦的第四個兒子，也是西漢的第三位皇帝。漢文帝雄才大略，在治國方面卓有建樹，不但以“文景之治”的盛世載入史冊，而且他所施行的仁政對後世也產生了深遠的影響。不僅如此，漢文帝劉恆更是二十四孝故事中唯一的帝王，足見其在我國古代帝王中所具有的尊崇地位。
可就是這樣一位英明的皇帝，起初卻對帝王之位沒有任何企圖，甚至拒絕再三。客觀地講，劉恆之所以能夠登上帝位，是劉姓宗室與功臣集團之間最終平衡的產物，也是最高統治集團進行利益和權力再分配的結果，更是皇權體制的一次重組和洗牌。
令人欣慰的是，這位被歷史潮流推上政治舞臺的劉恆，並沒有辜負天下蒼生的厚望。不但通過一系列改革措施彌合了社會的分歧，削弱了諸侯割據的實力，鞏固了自己的政權，還為天下百姓開創了罕見的盛世。因而，漢文帝劉恆，素來被後人視為一個值得稱道的好皇帝。
漢文帝這位歷史上頗有作為的一代明君，其皇位卻實實在在是撿來的用鷸蚌相爭，漁翁得利這句話來形容劉恆登上皇位的過程可以說是再恰當不過了。
劉恆在劉邦的眾多兒子中無疑是很幸運的。
劉邦共有8個兒子，其中只有漢惠帝劉盈是呂雉所生。在惠帝去世後，呂后對最高權力的慾望更加強烈，為了達到自己長期掌握政權的目的，在大力培植呂氏集團的勢力的同時，更是對劉邦其他的兒子們大開殺戒。結果，劉邦的4個兒子先後死在呂后的屠刀之下。而劉恆不但能夠成功地躲過呂后的政治清算，還和他母親薄氏安然地獲得了封賞，而且呂后在死前對他都沒有任何防範。這不能不說，是和他的隱忍智慧有關。
公元前195年，劉邦在長樂宮病死。劉邦的死直接導致漢朝政權落入了劉邦的夫人，當時的皇太后呂雉的手中。在呂后的扶植下，同年，她為劉邦所生的唯一一個兒子劉盈即位，也就是歷史上所說的漢惠帝。
漢惠帝即位時只有17歲，再加上生性懦弱，而且對自己的母親怕得要死因此，自己雖然貴為皇帝，也只能任由母親呂后獨攬大權，自己只能做朝堂上的傀儡公元前188年，年僅23歲的惠帝劉盈憂憤而死。兒子的死並沒能讓呂后的權力慾望有一絲一毫的消退。很快，呂后立少帝，少帝年幼，呂后自然繼續臨朝稱制。4年後，少帝被廢，呂后又擁立了恆山王劉弘當皇帝。
傀儡皇帝換了一個又一個，呂家的勢力也是越來越壯大呂后甚至不斷地找藉口誅殺劉邦的兒子們，把呂家的政治對手一一消滅《漢書外戚傳》中的“殺高祖子趙幽王友、共王恢及燕靈王建。於是立侄子呂臺為呂王臺弟產為梁王建城侯呂釋之子祿為趙王，臺子通為燕王就是呂后殘殺劉氏扶植呂氏的最好寫照。
不僅如此，呂后的親戚呂臺、呂產、呂祿及呂通都被封了王，呂家勢力不斷壯大，劉邦當年所立下的“非劉不王”的限制也被打破了。
在呂后瘋狂迫害劉邦諸子的情形下，後來成了漢文帝的劉恆卻得以倖免。這是因為，在劉邦的眾位皇子當中，劉恆是最不引人注目的一個。劉恆的母親薄姬原是項羽所封魏國王宮裡的一名宮女。劉邦滅魏之後曾將許多宮女選進自己的後宮，薄姬就是其中的一個。後來，薄姬曾經被劉邦寵幸了一段時間，便為劉邦生下了劉恆這個兒子。但是，薄姬雖然生下了皇子但卻逐漸失去了劉邦的寵愛。因此，她的地位一直是“姬”，甚至連個“夫人”的名號都沒混到手所以，比起當年風光無限的戚姬和她的兒子劉如意，劉恆母子實際上根本就是漢朝宮廷裡不起眼的小人物。再加上劉恆母子事事小心，從不惹是生非，因此下場也就比戚姬母子好得多。在劉恆7歲時，30多位大臣共同保舉他做了代王雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂后的迫害，幸運地活了下來。
劉氏宗族和大臣們對呂后都深感憤慨，但都懼怕後的殘暴而敢怒不敢言。待到後死後，這次密謀的消息傳到了劉氏宗室齊王劉襄那裡，為了保衛劉氏的江山，他決定起兵討伐諸呂。
公元前180年7月，呂后因病去世。呂后一死，呂氏宗族惶惶不安，唯恐遭到迫害，於是在上將軍呂祿家中秘密聚合共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏的江山。諸呂作亂，齊王劉襄隨即調集軍隊，高舉勤王的大旗發兵西進。
為了抵擋劉襄的進攻，相國呂產派遣大將軍灌嬰率兵迎戰。灌嬰本來是漢室開國元勳，是忠於劉氏王朝的重要人物。他在領兵到達萊陽之後，不僅沒有與劉襄交戰，反而與劉襄聯合，反戈一擊，殺向了長安城。
在長安城裡，太尉周勃、右丞相陳平等私下密謀策劃，設計讓上將軍呂祿交出了兵權。周勃進入軍中，讓士兵們擁戴呂氏的就袒露右肩，擁戴劉氏的就袒露左肩，結果呂氏不得人心，軍中士兵紛紛袒露左肩，表示願意效忠劉氏周勃就這樣順利地控制了長安城周邊的軍隊。接著，周勃命令朱虛侯劉章率兵千人以進宮護衛皇帝為名，伺機捕殺了統率著不少效忠於呂氏的御林軍的相國呂產呂產被殺之後，周勃和陳平又分派手去捕殺諸呂，凡是呂氏宗族，不論老少全部處死。至此，呂氏集團被滅，統治大權又回到劉氏集團手中。
大漢初年，政治權力的核心部分主要由宗室、功臣、外戚三種勢力構成三大集團既有共同利益，又各有自身利益，而每種勢力的消長都可能引起皇權結構的波動。
任何一種勢力的過度發展，都會打破均衡，致衝突在呂后死後，呂氏兄弟認為全面奪權的機會已經來臨。然而，這顯然低估了漢朝老臣們的忠誠與能力。很快，老臣周勃與陳平便將呂氏集團一舉剿滅，漢室江山出現了暫時的權力真空。現在，大家所面對的是一個非常現實的問題，誰來繼承帝位？
按理說，最先豎起抗呂大旗的漢室成員齊王劉襄最有資格繼承漢室江山，而且他還是劉邦的長房長孫。然而，他曾經得罪過的琅玡王劉澤卻反對他當皇帝。
劉襄在起兵討伐諸呂的時候，曾經設計挾持了琅琊王劉澤，奪取了琅琊的軍隊。對於這件事，劉澤始終懷恨在心。後來，劉澤假意提出前往長安說服眾位老臣，讓他們擁立劉襄為帝。但是，劉澤到了長安以後，卻出爾反爾，極力反對立劉襄為帝。
劉澤說:“齊王劉襄的確很有能力，而且宅心仁厚。只是雖然齊王本人很不錯，可他的舅舅駟均這個人很有權勢，而且野心極大。這話雖然表面上是在誇劉襄，但卻是吃準了功臣集團的軟肋，經歷了漫長的呂氏專權，現在的功臣集團最怕的就是再來個外戚專權，把朝廷弄得烏煙瘴氣。因此，劉澤的話一出口，功臣集團的態度馬上來了個180度的大轉彎，所有人都開始反對劉襄當皇帝。對此結果，齊王劉襄當然不滿意，他表達了自己的反對意見結果還沒有動用到中央南北軍團，只是灌嬰小小地展示了一下軍威，劉襄就乖乖地回自己的封地去了。
這樣一來，眾人的目光由劉邦的孫子轉到了劉邦的兒子們身上劉邦總共8個兒子，從大到小排列為:齊悼惠王劉肥、漢惠帝劉盈、趙隱王劉如意、代王（後來的漢文帝）劉恆、梁王劉恢、淮陽王劉友、南厲王劉長以及燕王劉建，在這8個兒子當中，除了劉邦的長子齊悼惠王劉肥早早去世之外，趙隱王劉如意梁王恢、淮陽王劉友以及燕王劉建都已經被昌後迫害致死了，再加上在位4年就去的劉盈，這樣一來，劉邦的兒子就只剩下代王劉恆和淮南厲王劉長了
淮南厲王劉長雖然不是呂后親生，但卻是呂后一手撫養大的，跟呂后的關係非同一般。這也正是他沒有遭到呂后迫害的原因。但也正是因為這一點，他並沒能獲得功臣集團的青睞，失去了當皇帝的機會。
最後，就只剩下代王劉恆了。大臣們認為劉恆寬厚仁慈，而且名聲很好，於是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。劉恆見到使者，開始並不是很高興，反而起了疑心。劉恆的屬臣們意見也不盡相同，有的認為是一個陰謀，有的則認為是一個天賜良機，不可放過。左右為難的劉恆決定用佔ト來決定吉凶。結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果的意思是:大橫所裂的紋路很是正當，我不久要即位天王，將父親的偉業光大發揚，就像啟延續禹的那樣。
但即便如此，劉恆還是不放心。為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中可以說是步步小心，生怕自己成了政治鬥爭的犧牲品他先是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，然後在離長安城50裡的時候，又派屬下宋昌先進城探路，然後才自己進了長安城。
來到長安，劉恆遇到了周勃和陳平。在皇室和功臣商討應當由誰來繼承皇位的會議上，已經被內定的劉恆當然還是要先推辭一番他說了一通推薦楚王劉交（劉邦的弟弟）、齊王劉襄之類的廢話。終，陳平鼓動他的如簧之舌，還是說服了劉恆。劉恆就這樣住進了未央宮，成了君臨天下的漢文帝。
劉恆之所以能夠登上帝位的原因，說起來有些可笑。朝中大臣們看重的實際上並不是劉恆本身的德行和能力。他們選擇劉恆竟是因為劉恆本身的勢力很小，而且他的母親薄太后的孃家幾乎無人。因為母家勢力小而當上皇帝，劉恆可以算是前無古人，後無來者了。
劉恆登基之後，那位差一點就當了皇帝的齊王劉襄很快就抑鬱而死了。
又過了3年，當時也是皇帝候選人之一的淮南厲王劉長舉起了叛旗，想要推翻劉恆的統治。但是，劉長尚未行動，他的企圖就被朝廷發覺劉恆派人傳劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。在入蜀的途中，劉長絕食而死。
就這樣，劉恆漸漸穩固了自己的統治，後施行仁政，成了歷史上赫赫有名的漢文帝。
劉恆在王室與功臣的政治妥協交易中，因偶然因素登上帝位，但他卻汲取了惠帝被架空的教訓，更不願意像歷史上許多被大臣們扶植上位的皇帝一樣，只做傀儡，而是牢牢地把住了漢室江山。為了鞏固自己的權力，劉恆不但任命親信擔當領軍大將，還對幫助自己上臺的有功之臣也大加封賞。為了安撫劉氏宗室成員，在保持原有諸侯地位不變的基礎上又加封了許多新的諸侯，雖然這一政策導致很多負面作用，但對他上臺之初的皇位鞏固卻發揮了至關重要的作用。
當然，對於一些敢於挑釁他威嚴的諸侯，劉恆也毫不手軟。在鎮壓濟北王劉興居和淮南厲王劉長的叛亂這件事中，劉恆不但顯示了他強硬的手腕，還起到了殺雞儆猴的作用，讓其他諸侯不敢輕舉妄動。這樣一來，劉恆不僅很快坐穩了皇位，而且成了一個名副其實的皇帝，還建立了名垂青史的不朽偉業。劉恆也因此而躋身中國歷史上屈指可數的偉大帝王序列。
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