文殊菩薩，音譯文殊師利，也稱之為妙吉祥，為我國佛教四大菩薩之首，文殊菩薩為釋迦牟尼佛的左脅侍華嚴三聖之一，文殊菩薩智慧為眾菩薩之首，因此被稱為'大智文殊薩'。
相傳五臺山原名五峰山，氣候異常惡劣，冬天滴水成冰，春天飛沙走石，夏天酷熱難當，農民們根本無法到田裡種莊稼。文殊菩薩碰巧到這裡傳教，看到人們遭受苦難，決定改變這裡的氣候。
文殊菩薩瞭解到東海龍王那裡有一塊神石叫“歇龍石”，可以把乾燥的氣候變得溼潤，於是變成一個化緣的和尚，到龍王那裡借歇龍石。
文殊菩薩來到東海，見龍宮外面果然有一塊巨石。還沒有走到跟前，已經感覺到一股涼氣迎面撲來。文殊菩薩見到龍王，說明來意。龍王很抱歉地說：“大法師借什麼都行，唯獨這塊歇龍石不能借。因為它是花了幾百年工夫從海底打撈上來的，清涼異常，龍子們每天工作回來，汗水淋漓，燥熱難耐，便在上面歇息養神，你若借去，龍子們就沒有歇息的地方了。”文殊菩薩反覆說明自己是五峰山的和尚，是為了造福於人間特地來求援的。
龍王心裡不願意把神石借人，又不便直接回絕文殊菩薩的請求。估計這位老和尚一人無法將石頭運走，龍王勉強答應說：“神石很重，沒有人能幫助你，你如果能拿得動，就拿走吧！”
文殊菩薩謝過龍王，走到神石跟前，口唸咒語，立刻使巨石變成了小小的彈丸。文殊菩薩將彈丸塞進袖筒，然後飄然而去。老龍王驚得目瞪口呆，後悔莫及。
文殊菩薩回到五峰山時，正是烈日當空，因為久旱不雨，大地乾裂，人們遭受著深深的苦難。文殊菩薩把神石安放在山中間的一條山谷中，奇蹟發生了：五峰山立刻變成一個清涼無比的天然牧場。於是，這條山谷被命名為清涼谷，人們又在這裡建了一座寺院，起名叫清涼寺，五峰山也改名叫作清涼山了。
《清涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來中國時，居於石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內，這說明當時五臺山為道家所居。
佛教傳入五臺山，普遍的說法始於東漢。永平十一年（68年），迦葉摩騰、竺法蘭來到了五臺山（當時叫清涼山）。由於山裡很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，二人在此建寺。
隋文帝時期下詔在五臺山五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。也因為五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子吼文殊、北臺靈應寺供無垢文殊、中臺演教寺供孺童文殊。
在唐代，佛教備受推崇，文殊菩薩尤其為佛教徒所尊崇。當時國家規定，全國所有寺院的齋堂，都必須供奉文殊菩薩聖像。由於朝野都尊奉文殊菩薩，視五臺山為佛教聖地。
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