1251，因为辅助蒙哥夺取汗位之功，忽必烈被授予总领漠南的职位。
按照蒙古的传统来看，蒙哥之后的汗王要么是其儿子，要么是其幼弟阿里不哥。忽必烈正常上位的可能性很低。因此摆在忽必烈面前的形势有些尴尬。要想突破，只能另行蹊径。于是，他将目光锁定在此时已经无主的漠南中原之地。
忽必烈采取以“汉法治汉地”的举措，以积极主动的姿态接受汉人文化，亲近地方豪族，竭尽全力收罗流落于民间的原金国汉人儒士。经过多年经营，在他周围形成一个势力越来越大的汉人幕僚集团，史称“金莲川幕府”。可以说，如果没有这些汉人幕僚的辅助，忽必烈要想夺取天下，基本上属于不可能的事。
为了表明自己的汉化决心，忽必烈将自己的嫡长子真金“贡献”出来。
真金，是忽必烈最宠爱的察必王后所生的第二子，因为长子朵儿只早死，他便成了忽必烈的嫡长子。1243年，真金在漠北出生时，来自中原的海云禅师为其摩顶命名，以世间万物真金最贵，故取汉名“真金”。
忽必烈为真金请的第一个老师是名儒姚枢，他从《孝经》开始教授真金。在姚枢随忽必烈南征大理后，汉儒窦默成为真金的第二个老师。自此，真金习汉文学汉语，研读儒家经典。在一群汉人儒士的熏陶和培养之下，成为汉化极深的一个蒙古王子。
隐然之中，这些汉人儒臣将真金当作他们下一阶段的代言人，他们希望可以培养出一个遵循儒家传承的帝王。
影视剧《马可波罗》中的真金
1261年，真金受封燕王，守中书令，又兼判枢密院事。这是他身边汉臣们为他能争取到的最好结果：封爵并充任中枢长官。按他们的理解，此时的真金已接近储君的地位了。
蒙古自成吉思汗以来，就没有立过什么储君与太子。根据他们的传统，任何有权力继承汗位的人，都需要经过“忽里勒台”会的推举之后，才算是合法。即便是如忽必烈的强横，他自立为汗时也得召开一个名义上的忽里勒台会，以获得蒙古部分王公的支持。
但是，在1273年（至元十年）二月，忽必烈还是正式册立燕王真金为皇太子。其目的是为了应付伐宋之战。这场战争，不仅是一场南北军事上的较量，更是政治上的抗衡。忽必烈必须把自己的王朝摆在中原最正统的位置，只有占据这个舆论上的最高点，他才可能说服天下的汉人与宋人，为他出力、向他折服、并接受他的统治。
因此1271年，忽必烈改国号为“大元”，开始建立元朝。并完全遵照儒家传统，制定系列的典章礼仪制度。而与此相对应的，则是立皇太子，这也是正统王朝传承所必须具备的条件，儒臣们将之称为“定国本”。
1273年九月，在刘秉忠的建议下，忽必烈为真金设置了东宫宫师府，并配置詹事及下属官员38名。1279年，在太一道教教主李居寿和忽必烈近侍董文忠等人的劝谏下，忽必烈正式批准真金太子监国。
这是汉人儒臣官员一次接近伟大的胜利。由于许衡、姚枢、窦默等人相继去世，忽必烈朝中后期的那些汉臣们几乎失去了扛鼎之人。真金则被他们视为群体的政治代表，而他们也是真心的希望这个在他们影响之下，汉化程度极高的太子，可以最终登上帝王之位。
1282年，宫师府升级为詹事院，配备的官员职位也越来越完备，左、右詹事之下，还有副詹事、詹事丞、院判、宫臣宾客、左右谕德、左右赞善、家丞、长史、校书郎、中庶子、中允等。在真金的周围，开始形成了以汉臣为主体的管理团队。包括白栋、李谦、杨恭懿、何玮、徐琰、杨仁风、杨居宽等一大批汉人儒臣，或是应真金征召出仕，或是受其提拔进入高层，在朝廷上开始展现出越来越大的影响力。
真金曾对升任高职的何玮与徐琰说：“汝等学孔子之道，今始得行，宜尽平生所学，力行之。”说这话时，真金大概是想及当年还是王子身份的父亲，因为对孔子的尊崇，而被北地汉人尊为“儒教大宗师”。但真金却没搞明白，对忽必烈来说，孔子只是一个他招揽汉人的借口而矣。
1282年夏，权臣阿合马被冒充太子真金的王著与高和尚所杀。虽然涉嫌的汉人枢密使张易，与杀手一起被忽必烈剁成肉酱。但朝中的汉臣们还是看到了掌控中枢的希望。
在真金的支持下，刚上台的右丞相和礼霍孙，开始大力推行汉法，重用了张雄飞、何玮、杨恭懿、徐琰、董文用等一批汉人儒士。并奏请重开科举。
似乎是一片大好的形势，在一个月后就嘎然而止。察觉不对的忽必烈，直接解除了和礼霍孙的相位。
与从小接受儒家教育的真金不同，当初曾力推汉化的忽必烈，在本质上对汉文化是抗拒的。他从来没学过汉语，不会讲更不会看也不会写汉文。他的一生一直在致力推动蒙语文化的教育。所有他亲近的汉臣，一定得会是讲蒙语的。
对于汉人或是汉化，忽必烈的态度是从依赖到利用再到压制。当南宋最后一支力量被消灭，天下已经大定的时候，忽必烈已经不觉得自己的王朝还有继续汉化的必要。
如真金这样，继续大力推行汉化，完全不是此时的忽必烈想要的政策。父子之间的分歧与裂痕，由此慢慢地扩大。
元成宗铁穆耳
1285年（至元二十二年），江南行御史台监察御史上封事道：忽必烈“春秋高，宜禅位于皇太子，皇后不宜预外事”。
宋朝时有多位皇帝因各种原因禅位，因此对于汉人儒臣来说，“禅位”是帝王优良品德的表现，是一件很值得提倡的好传统。但对于已经当了25年帝王的蒙古人忽必烈来说，这就是一件了不得的大事了——有人要夺权！
自南宋灭亡后，忽必烈北平叛王，南伐安南、缅甸、爪哇，东征日本，这位70岁了依然龙腾虎跃的老人正在满世界刷存在感，怎么可能会把帝王之位交出去？
忽必烈因此而震怒，惊惧不安的真金不久后去世，年43岁。
真金，这位忽必烈一手培养出来汉化最深的太子，却始终没有明白自己父亲对汉人文化的态度：那只是一个手段，而不是目的！
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