《明通鉴》记载，明朝立国后，朱元璋询问元朝旧臣，元朝政事的得失。
大臣马翼回道：“元有天下以宽得之，亦以宽失之。” 然后马翼给朱元璋解释了一下意思。
朱元璋听完后，说道：“元以宽失天下，朕救之以猛。吾治乱世，刑不得不重。”
朱元璋口中的元“宽”到底有多宽？
元朝之宽仁，不在某一方面，而在方方面面。在朱元璋看来元朝之所以到达这种灭活的地步，最主要的原因就是因为过分盲目的宽仁政策，他的这种宽容并不是对所有人都宽容，而是专门对于自己人也就是蒙古人宽容。
身为统治大草原的游牧民族，转身变为拥有平原峡谷和高山海河的千万平方公里疆域、底下各色人种齐全的大帝国统治者，近千年的传统哪能一下子改变。
面对偌大的国家，蒙元贵族不止一次地希望把这个国家变成牧场。如果不是一个遵循儒家术、被汉化的契丹贵族耶律楚材建议设立州郡长官，军民分治；反对改汉地为牧场，制定律法；建立赋税制度，设置征收课税所。很有可能整个中华大地都会成为一片牧场，华夏文明随之不存。
一、法律上
《元史. 刑法志》记载：“元之刑法，其得在仁厚，其失在乎缓弛而不知检也”。
元朝的法律是最为宽松，忽必烈曾经就对他的丞相说过：要是我在生气的状态下让你去杀人的话，那么你千万不要执行，等过了三天之后你再来跟我说，避免错杀了好人。而且忽必烈在让人打犯人的时候，要打五十下板子他们只打四十七下，要打一百下的板子也就只打九十七下，当时他是这么想的，上天饶了他一下，大地也饶了他一下，而我自然也要饶他一下。
二、四等人制度
划分了四个等级，从上到下依次是蒙古人，穆斯林人，汉人，南人，南人都是在南宋朝廷统治下的汉人，这种等级制度在一定程度上对当时的汉族人民造成了极大的压迫。他们甚至规定了不许汉人大规模的聚集在一起参加任何活动，甚至严禁汉人私藏武器一旦发现不容任何解释和调查，直接处以死刑。
对于蒙古人，各种政策则是非常宽松。
三、对官员
元朝对官员就是放养，基本你相对底下百姓干啥就干啥。百姓犯法也好什么也罢，只要地方长官不管不报，想什么玩就什么玩。因此朱元璋还说过这么一句话："秦亡于暴政，汉继以无为才得以长久；今元以宽仁亡，我大明需以严厉为长久。"
因为“元以宽失天下”，导致了朱元璋以“史上最严吏治”而著称。
朱元璋当了皇帝后，加强集权，整顿吏治，给官员制定了最为低廉的薪资待遇、最为严格的严刑峻法，惩罚官员贪没。吏治之严，在历史上绝无仅有。
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