崭露头角
拿破仑·波拿巴于1769年出生在科西嘉岛。
1778年，九岁的拿破仑离开故乡前往法国，次年在父亲的安排下，拿破仑进入布里埃纳军校学习。身材矮小的拿破仑在学校常常被人欺负，可是他顽强抵抗，屡败屡战，最终赢得了其他学员的尊重。
1784年，十五岁的拿破仑从布里埃纳军校毕业后，被选送到法国巴黎军官学校，学习炮兵学。
1785年，父亲去世，由于家境贫寒，十六岁的拿破仑提前毕业，进入拉斐尔军团成为炮兵少尉。在此期间，他沉迷于各类书籍，从战史到物理、数学、哲学等。
1789年，法国大革命爆发后，二十岁的拿破仑回到科西嘉岛。
锋芒毕露
1791年，法国国王路易十六的政权被废除。
1793年，路易十六上断头台被处死。英国等组成反法同盟。十二月，二十四岁的少校拿破仑统兵击败保王党势力和英军，因此受到赏识，被破格升为准将。
1795年，二十六岁的拿破仑成功镇压保王党的武装叛乱，荣升为陆军准将兼巴黎卫戍司令。
1796年3月，拿破仑与离异贵妇约瑟芬结婚，后匆匆赶赴战场。拿破仑统帅的法军在意大利多次击败敌国将领，最后迫使对方签订停战条约。这使他成为了法兰西共和国的民族英雄，他也成为了巴黎督政府的威胁，被派往中东以抑制英国势力。
1798年，二十九岁的拿破仑远征埃及并占领亚历山大。
在拿破仑远征期间，欧洲反法联盟逐步形成，国内保王党势力也逐步增强。
1799年，拿破仑秘密赶回巴黎，获得众人拥戴和支持，发动了雾月政变，结束了大革命以来的恐怖局面，成为法兰西第一共和国执政官。随后，拿破仑进行了多项改革，最著名的是颁布了《拿破仑法典》。
1800年，拿破仑领军战胜了意大利与热那亚方面的奥军，获得马伦哥战役大捷。
1802年，法国与英国签订《亚眠条约》，暂时休战。当年八月，拿破仑修改宪法，改为终身执政。
加冕称帝
1804年，通过公民投票，法兰西共和国改为法兰西帝国，拿破仑加冕称帝，从教皇手里拿过皇冠戴在自己与约瑟芬的头上。
1805年，奥地利、英国、俄国组成了第三次反法同盟。拿破仑亲自挥师东进，并以7万人马兵力击败了俄奥联军9万人马兵力，以少胜多取得了重大胜利，使反法联盟再度瓦解。
1806年，英国、俄国、普鲁士王国组成第四次反法同盟。拿破仑率军对战普鲁士，夺取了德国大部分领土，并攻占首都柏林。之后法军又大败俄国军队，拿破仑与俄国沙皇签订和平条约。从此，法兰西第一帝国成为欧洲大陆的霸主。
1809年初，第五次反法同盟组成，此时，法军正陷入两线作战，西线在伊比利亚半岛作战，东线和反法同盟作战。由于奥地利帝国偷袭法国莱茵地区，拿破仑退出伊比利亚率军东征，大败奥军，占领奥地利首都维也纳，迫使奥地利签订《维也纳合约》并迎娶奥地利公主为妻。
战败、流放
拿破仑自始至终都想统治整个欧洲，于1812年率领大军远征俄罗斯。
1812年9月，拿破仑率领法军极为艰难得取得了战术胜利，进入莫斯科，但双方损失惨重。拿破仑本以为亚历山大一世会妥协，谁知亚历山大一世带着剩余俄军和大部分居民撤出莫斯科。由于法军物资补给不足、兵力分散、俄国寒冷的严冬，导致在几个星期的对战后，法军冻死的冻死，战死的战死，最后撤回法国的士兵从来时的57万锐减到只有不到3万。拿破仑受到重挫。
1813年，英国、俄国、普鲁士和瑞典组成了第六次反法同盟，由于奥地利的倒戈，反法联军的力量超过了拿破仑法军。
1814年3月，巴黎被占领，同盟军要求法国无条件投降，拿破仑必须退位。次月，拿破仑宣布无条件投降，退位后被流放至厄尔巴岛。而他的第二任妻子奥地利公主毅然背叛了他，回到奥地利。
1815年2月，拿破仑逃出小岛，率领700士兵于3月1日回到法国，受到军民的热烈欢迎。在3月20日到巴黎时，他已经拥有14万正规军和20万志愿军。欧洲各国迅速组成第七次反法同盟。
6月，滑铁卢战役打响，由于拿破仑信错将领，以至于法军增援迟迟未到，反而普鲁士军队赶来增援英军，拿破仑大败。他只能再次退位，被流放到圣赫勒拿岛。
在圣赫勒拿岛上，拿破仑已无心再战欧洲，再也没有逃离该岛。
1821年5月5日，52岁的拿破仑在岛上去世。关于死因，有一种说法是蒙托隆伯爵长期在他的食物中投放砒霜，致使他慢性中毒而亡。
他矮吗？死后被阉割？
历史学家一致认为他身高大概一米六八，比当时法国人的平均身高还要高三厘米。
哥伦比亚大学的一位泌尿专家在1972年声称他买下了拿破仑的阴茎，据他所说：
“波拿巴的阴茎大小，未勃起时长4.5厘米，勃起时长6.1厘米。”
传说拿破仑的验尸医生在给拿破仑尸检的时候，为了留下这位伟大人物的某些东西做纪念，于是割下了他的宝贝。
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