東漢各路軍閥連兵討伐董卓失敗後，經過數年的諸侯兼併，黃河南北最強大的勢力莫過於袁紹與曹操。袁紹割據冀州，先後兼併青州、幷州，並以鄴城為中心向北剿滅了幽州的公孫瓚。而此時的曹操亦連續擊敗了陶謙、呂布、、劉備、袁術等軍閥。如此，袁紹坐擁四州之地，時刻準備揮師南下，奪取中原。而”挾天子以令諸侯“的曹操也欲一統天下。於是，兩方的較量不可避免的發生了。從實力對比上看，曹操所掌控的河南地區屬於戰爭重災區，無論是糧食還是人口都不如袁紹所掌握的冀、青、幽、並四州。就此，《資治通鑑》曾如此記載了官渡之戰的全程。
（一）袁紹自擊敗公孫瓚後，其”心益驕“，乃選拔了十萬精兵，萬匹戰馬，準備攻打曹操大本營許都。此時，袁紹內部卻因此產生了分歧。一方面以沮授為代表，主張務農息民，以緩解歷年征戰所帶來的創傷。之後先派遣使者往赴漢獻帝處獻給捷報。若獻捷之途不得通，便可以藉口曹操阻隔王路，如此袁紹一方在道義上就先佔了一分勝算；然後再搶先佔據袁軍南下的必經之路黎陽渡口，再步步為營，並分兵不斷騷擾曹操，最後等其疲於應付時發動總攻，將其攻滅。另一方面以郭圖、審配為代表，他們主張立刻徵發河朔之眾，以強凌寡，迅速制服曹操。袁紹對此二計顯示的舉棋不定，最後還是採納了郭圖的意見。同時，為防止沮授尾大不掉，袁紹隨即將沮授統領的軍隊分出兩份交由郭圖、淳于瓊統帥。此時就袁曹兩方長短而言，袁紹暫無後顧之憂，而曹操則還未完全掃清周邊群雄。
（二）曹操軍聽聞袁紹準備發兵攻打許都，許多人都驚恐不安。此時，曹操卻一針見血地指出袁紹的致命缺點以安撫諸將，”吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。“在一旁的孔融提出了不同見解，他認為袁紹地廣兵強，田豐、許攸等也算一時智謀之士，再加之審配、逢紀等人忠於職守，顏良、文丑勇冠三軍，袁紹並不是紙老虎！這時，曹操首席謀士荀彧為孔融以及和孔融一樣抱著同樣懷疑態度的人們如此解說，”紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而自用。此數人也，勢不相容，必生內變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而擒也。“於是，曹操隨即做出了部署。先自統主力搶先防備黎陽，再派原青州土豪臧霸屯兵青州方向，防備袁紹軍可能南下之路。同時，又令于禁為遊兵屯於黃河岸邊。這時，袁紹、曹操兩方進入了短暫的和平期，在此期間他們都各自竭力施展外交手段以籠絡其他軍閥支持自己。
曹操分兵部署
（三）曹操和袁紹第一個要爭奪的對象就是南陽的張繡。此時，張繡已經打算接受袁紹的示好。但是其謀士賈詡卻告訴張繡，袁紹連自家兄弟袁術都不能相容，又怎麼能容得下你這個外來戶呢？所以，賈詡建議張繡投奔曹操。但是張繡卻大犯躊躇，自忖當初自己連續擊殺曹操愛子、侄子和猛將，若投奔曹操或許會死無葬身之地。最後，賈詡再勸張繡投奔曹操，並說明張繡對勢孤力弱的曹操來說是雪中送炭，而投奔兵多將廣的袁紹則為錦上添花，必定不受重視。況且，曹操手握天子，且志在天下，不會枉殺降人為自己將來樹敵。於是，張繡遂投奔曹操。史載”操執繡手，與歡宴，為子取繡女，敗揚武將軍。“從此，曹操解除了臥榻之憂。
而後，曹操又大力結好關中群雄，並派得力官員鎮撫關中。於是，關中群雄乃安。最後，曹操唯一的威脅就是荊州的劉表。但是劉表採取中立態度，意欲坐山觀虎鬥，對下屬提出歸附曹操的主張一概不用，並囚禁了偏向曹操大臣韓嵩。此時，唯一對曹操存在威脅就是活躍在小沛一帶的劉備。於是，曹操遂派偏將攻擊劉備，但是令人意外的是劉備軍隊戰鬥力頗強，竟然”不克“。隨即，郭嘉勸諫曹操，袁紹有著猜疑不定的性格弱點，若快速出兵擊敗根基不穩的劉備，可一往而定。於是，曹操便親率大軍發兵攻擊劉備。果然，袁紹謀臣田豐勸諫其趁機攻打許都，袁紹藉口兒子有病，不聽。很快，曹操擊破劉備，並”獲其妻子，進拔下邳，擒關羽“，劉備隨即亡命到袁紹軍中。就此，時隔一年的曹袁外交戰以曹操獲勝告終。
（四）曹操擊破劉備回軍許都後，袁紹遂召集謀臣商量攻許。田豐勸諫，袁紹不從，遂派大將顏良屯兵白馬。曹操採取荀彧的“聲東擊西”之計，先佯裝發兵延津渡，吸引袁紹主力西上，而後迅速回師斬殺屯兵白馬的顏良。接著，袁紹採取沮授的計策，留下一部分兵屯駐在延津渡，而後分兵疾馳到官渡。曹操為挫袁紹軍中銳氣，乃施展計策誘斬了袁軍大將文丑。與此同時，曹操還籠絡的袁紹的後方幽州地區的閻柔、鮮于輔等人，袁紹後方起了波瀾。對曹操來說，好消息還沒完。江東孫策被刺身亡，時年二十六。曹操聽聞，遂專心對戰袁紹。此間雖然袁紹放出了劉備擾亂許都地區，但是劉備所統士卒多為牆頭草，故而曹操遣一偏師即將其擊敗。
（五）曹操雖然在後方安定，外交上都勝過袁紹一籌，但是曹操自身的軍力不支以及糧草短缺的問題並沒有得到根本改善。糧草是軍事作戰的基礎，曹操缺糧，袁紹卻糧草豐足。此時，雖然曹操小勝袁紹多次，但是袁紹還是依仗軍力雄厚，還是將戰線向南推進到了官渡。雙方長時間的僵持對戰，使得曹操軍中糧草日益損耗。憂愁之下，曹操打起了退堂鼓，並詢問留守許都的荀彧是否可行。荀彧告知曹操，袁曹兩方此時的情形頗與項羽、劉邦對戰敖倉相似。當初，劉邦、項羽對戰滎陽，因為曠日持久，二者都已精疲力竭。但兩人之所以不退，都是擔心被對方趁虛而入。現在的情形，莫過於在對峙中尋找戰機。於是，曹操打起了袁紹糧草的主意，並派徐晃擊破袁紹軍中護糧大將的輜重車隊。
這時，《資治通鑑》記載的官渡之戰的最高潮來了。袁紹軍隊兵糧足，其謀士得到曹操襲擊袁軍糧草的啟發遂為袁紹謀劃了兩條足以制曹操死地的計策。一者，沮授建議曹操派遣一支別軍抄掠曹操糧草。二者，許攸建議袁紹趁曹操後方空虛，突發奇兵攻破曹操的老巢許都。史載袁紹，皆”不從“。此時，正值許攸家中親舊犯法被治罪。許攸一怒之下，遂投奔曹操，並將袁紹糧草大營的具體地點指給了曹操。於是，曹操親率主力，奔襲烏巢，袁紹因此大敗。史載袁紹”及潭等幅巾乘馬，與八百騎渡河。操追之不及，盡收其輜重、圖書、珍寶。餘眾降者，操盡坑之，前後所殺七萬多人。“官渡之戰結束，退回老巢鄴城的袁紹又羞又惱，遂一病不起。官渡之戰後兩年，即公元202年，袁紹病死。
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