虽然卫青、霍去病在一系列战役中重创匈奴，但对于西汉王朝来说，自己的损耗也是非常巨大，有十几万匹战马或是死于战争，或是因长途奔袭损耗，或是死于匈奴人在水源中投毒引发的瘟疫。卫青霍去病去世后，因为缺乏优秀的指挥官，马匹折损又非常巨大，所以西汉王朝几乎停止了对匈奴的主动出击。
霍去病
虽然匈奴在卫霍二人的打击下，损失了大量有生力量，连肥沃的漠南草原也都拱手让人，但逃离汉军追击的匈奴，也逐渐积蓄反击的力量。匈奴人多次入寇，但对汉帝国已经够不上什么威胁。王莽篡汉，新朝建立，中原大地又进入烽烟四起的时代。虽然东汉的光武帝刘秀，力压群雄，笑到最后，但此时北方的匈奴再次成为中原王朝的梦魇。
匈奴骑兵趁着刘秀忙着平定割据势力，无暇北顾，多次越过长城入侵。刚刚建立的东汉，满目疮痍，对待匈奴的入侵，只能采取消极防御的战略，这让匈奴人气焰非常嚣张。东汉初年虽然良将辈出，但是缺乏像卫青霍去病那样优秀的骑兵战大师。更缺乏骑兵兵员和优良战马作为补充，在东汉初年河西、晋北等边疆重郡都沦陷于匈奴骑兵的铁蹄之下，东汉王朝面临的形势可谓是非常严峻。
古代将领
但所幸的是，匈奴此时发生了内乱，因为争夺单于继承权，匈奴部落分裂为南北二部。南匈奴实力较弱，为了防止被北匈奴吞并，竟然派遣使者南下主动示好，愿意内附。东汉王朝立即表示接纳，南匈奴和东汉王朝携手并肩，对北匈奴发动多次军事行动。
公元73年，大将窦固、耿秉等人率领庞大的骑兵军团，对北匈奴发动攻击。虽然东汉初期缺乏自建的精锐骑兵，但是当时很多已经归降或是内附的游牧民族，被东汉军队收编，他们熟悉草原民族地理环境和作战方式，弥补了东汉骑兵缺乏对北匈奴作战的经验。
古代军队
东汉和帝永元元年，公元89年，外戚窦宪上表，请求讨伐北匈奴，来为自己赎罪。窦宪是临朝称制的窦太后的兄长。此人在妹妹被立为汉章帝皇后时，便气焰嚣张，窦宪兄弟仗着自己是皇帝的舅哥舅子，纵容家奴欺男霸女，侵占田宅无恶不作。连汉章帝的姐妹沁水公主的田宅，都被窦宪低价强买，这让汉章帝非常不满。
汉章帝驾崩后，其妹窦太后听政，窦宪多行不法，为了争宠，竟然派刺客杀害了都乡侯刘畅，并栽赃利侯刘刚，还嫁祸权宦蔡伦（造纸术的发明者）。事情败露后，窦宪为了赎罪，趁着南匈奴请求东汉王朝合兵讨伐北匈奴的时候，主动请缨，希望立功赎罪。因此窦宪被朝廷任命为车骑将军，有对北匈奴作战经验的执金吾耿秉为其副手，并调拨当时东汉的精锐北军和十二个边郡的骑兵，会同内附东汉的羌胡骑兵一同出塞。
联军
东汉和南匈奴的联军，在现在蒙古境内的涿邪山会师。窦宪初次领兵出征，不敢轻举妄动，于是派遣阎盘和耿夔率领一万多名骑兵试探北匈奴的实力。而且派出的这支军队，主要由南匈奴骑兵组成，窦宪的另一个目的，就是消耗削弱南匈奴的军事力量。
古代军队
没想到此时的北匈奴，竟然不堪一击，阎盘和耿夔的先锋部队，在稽落山（蒙古的杭爱山）遇到北匈奴主力。一番激战，北匈奴本部被打得落花流水，单于也在交战前逃跑，窦宪命令大军追击，兵锋直指私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖）。此战，归降的北匈奴部落多达81个，二十多万人，俘获了各类牲畜多达百万头。
窦宪没想到自己能立下如此殊勋，于是当上燕然山，命令跟随大军出征的史学家班固（军中官职中护军），为其刻石勒功，北匈奴单于在窦宪的追击下，向东汉求和，并将自己的弟弟送来当人质。
古代将领
窦宪立下如此殊勋，朝廷自然有所封赏，窦宪被封为大将军，封爵武阳侯，食邑二万户。窦宪的三个兄弟，都位极人臣，大修府邸。而窦宪希望用自己的军功赎罪，于是坚持据不受封侯爵。但窦宪此人在京城多行不法，朝中文武对他的弹劾可谓是堆积如山，所以窦宪总是想再立军功。
南匈奴单于，也想借着东汉王朝之手，彻底剪灭北匈奴，重霸草原。窦宪和南匈奴单于一拍即合，促成汉匈联军第二次北上讨伐北匈奴的军事行动。公元91年，耿夔、任尚等人从居延边塞出击，在金微山之战（现在的阿尔泰山）击败北匈奴，北匈奴单于越山逃往乌孙和康居。虽然有人将北匈奴和搅乱罗马帝国的匈人部落混为一谈，但近代研究表明，二者没有实际上的联系。
立下大功的窦宪，愈发的不知好歹，兄弟四人不仅强取豪夺，为非作歹，还私蓄死士。敢于忤逆窦氏兄弟的大臣，不是遇刺而亡，就是被逼自尽。一年后（92年），窦宪兄弟竟然欺负汉和帝年幼，想取而代之。
游牧民族
汉和帝知道阴谋后，但无法跟朝臣取得联系，只能结交郑众、蔡伦这样的宦官，制定剪灭窦氏的计划。在窦宪大军班师回朝时，以犒赏劳军为名，先解除窦宪兵权。然后将只身进宫的窦宪困在宫中，然后洛阳四门紧闭，宦官带兵搜捕窦宪的党羽。然后蔡伦等权宦收回窦宪的大将军印绶，为了表彰窦宪的功绩，将其转封为冠军侯（霍去病的爵位）。
汉和帝勒令窦氏兄弟四人分别回到自己的封地，窦宪、窦笃等人被剪除党羽后，然后再下旨逼迫窦氏四兄弟自尽谢罪。这位成功促成实施击灭北匈奴的汉军统帅，最后如此结局，让人唏嘘不已。而东汉王朝，此时也打开了宦官干政的大门。
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