為適應經濟發展和市場貨幣流通的要求，1999年10月1日，在中華人民共和國建國50週年之際，中國人民銀行陸續發行第五套人民幣（1999年版）。第五套人民幣共有1元、5元、10元、20元、50元、100元6種面額，其中1元有紙幣、硬幣2種。
第五套人民幣繼承了中國印製技術的傳統經驗，借鑑了國外鈔票設計的先進技術，在防偽性能和適應貨幣處理現代化方面有了較大提高。各面額貨幣正面均採用毛澤東主席建國初期的頭像，底襯採用了中國著名花卉圖案，背面主景圖案通過選用有代表性的寓有民族特色的圖案，充分表現了中國悠久的歷史和壯麗的山河，弘揚了中國偉大的民族文化。第五套人民幣取消第四套人民幣裡的1角、2角、5角和2元紙幣，恢復了20元紙幣。
在原材料工藝方面做了改進，提高了紙張的綜合質量和防偽性。固定水印立體感強、形象逼真。磁性微文字、安全線、彩色纖維、無色熒光纖維等在紙張中有機運用，並且採用了電腦輔助設計手工雕刻、電子雕刻和曬版腐蝕相結合的綜合製版技術。特別是在二線和三線防偽方面採用了國際通用的防偽措施，為專業人員和研究人員鑑別真偽，提供了條件。與第四套人民幣相比，第五套人民幣的防偽技能由十幾種增加到二十多種，主景人像、水印、面額數字均較以前放大，便於群眾識別。
實踐證明，傳統的一些防偽技術是行之有效的。研製開發第五套人民幣時，加強了對傳統防偽技術更深層次的研究，在質量和可靠程度上下工夫，重點是提高其技術含量。如：雕刻人像重點突出人像的層次；安全線增加了縮微文字和磁性、全息開窗等；雕刻凹版印刷突出其凹印手感，等等。
同時，第五套人民幣還應用了多項成熟的、具有國際先進水平的防偽技術。主要包括：光變油墨印刷、編碼熒光油墨印刷、隱形面額數字、橫豎雙號碼、雙色橫號碼、陰陽互補對印圖案、膠印縮微文字、紅藍彩色纖維、凹印手感線、防複印標記、白水印等多項防偽技術。此外，還有多項專家防偽技術。與第四套人民幣相比，第五套人民幣在防偽技術上一項重要的突破就是增加了機讀技術，便於現代化機具清分處理。
第五套人民幣各面額正面均採用毛澤東同志建國初期的頭像，底襯採用了中國著名花卉圖案，背面主景圖案分別選用了人民大會堂、布達拉宮、桂林山水、長江三峽、泰山、杭州西湖。通過選用有代表性的寓有民族特色的圖案，充分表現了我們偉大祖國悠久的歷史和壯麗的山河，弘揚了偉大的民族文化。
第五套人民幣（1999年版）的發行是中國貨幣制度建設的一件大事，也是為建國五十週年獻上的一份厚禮。中國人民銀行負責人就發行第五套人民幣答記者問時指出：發行第五套人民幣是必要的。貨幣制度需要隨著經濟發展變化的實際情況進行適時調整。中國第四套人民幣的設計、印製始於改革開放之初，由於當時的條件，第四套人民幣本身存在一些不足之處，如：防偽措施簡單，不利於人民幣的反假；缺少機讀性能，不利於鈔票自動化處理等等。這位負責人還指出：發行第五套人民幣時機是成熟的，在黨中央的正確領導下，中國政治穩定，經濟持續、快速、健康發展，社會各項事業不斷取得進步，國際地位顯著提高，香港已順利迴歸祖國，澳門也即將回歸祖國，統一祖國的大業正有力地向前邁進。同時，中國的金融事業在改革開放中穩步健康發展。所有這些都為第五套人民幣的順利發行提供了有利的保證。
第五套人民幣與前四套人民幣相比具有如下一些鮮明的特點：
1、第五套人民幣是由中國人民銀行首次完全獨立設計與印製的貨幣，這說明中國貨幣的設計印製體系已經成熟，完全有能力在銀行系統內完成國幣的設計、印製任務，且此套新版人民幣經過專家論證，其印製技術已達到了國際先進水平；
2、第五套人民幣通過有代表性的圖案，進一步體現出我們偉大祖國悠久的歷史和壯麗的山河，具有鮮明的民族性；
3、第五套人民幣的主景人物、水印、面額數字均較以前放大，尤其是突出阿拉伯數字表示的面額，這樣便於群眾識別，會收到較好的社會效果；
4、第五套人民幣應用了先進的科學技術，在防偽性能和適應貨幣處理現代化方面有了較大提高，可以說，這是一套科技含量較高的人民幣；
5、第五套人民幣在票幅尺寸上進行了調整，票幅寬度未變，長度縮小。
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