一個不知自己過失的人，只能是偶爾得到自己想得到的東西，並不能超越一般而成為做大事的人。始終能夠明白自己短處的人，才能取得真正的進取。乾隆對臣屬們的忠告——“尤當極力悛改，以圖後效”。
在乾隆朝，由於經濟繁榮，國力雄厚，一些朝中大臣往往會從政府權力中獲得不少好處，乾隆大帝身邊的權臣尤其如此。由於考慮到“人至清無察，水至清無魚”的道理，在任用朝臣的過程中，乾隆大帝因人而異，只要能功大其過，只要能發揮更大的作用，有時採取“置若罔聞，不計得失”的才智，只要不過分放縱，就不做深究；除非公開犯事，便不作公開的懲處。這裡就有一個例子。于敏中，字重常，號叔子、耐圃，江蘇金壇人。他出身於宦門之家，曾祖於嗣昌，曾任山西襄垣縣知縣，祖父於漢翔曾任陝西學政，其父於樹範任浙江宣平縣知縣，他的叔父於枋是雍正二年的進士，于敏中幼時曾過繼給他的叔父於枋為子，後又還給其親生父母。
乾隆三年，于敏中二十四歲得中殿試第一名，成為該科狀元郎。被乾隆皇帝授予翰林院修撰，在內任職七年，于敏中在任職期間勤奮好學，掌握了滿語。乾隆九年，于敏中管山西鄉試；乾隆十年初，署山東學政，後改任浙江學政。乾隆十五年返京，復任山東學政。十九年乾隆皇帝將其召回北京後，又擢升為兵部侍郎。兩年之後，因其父喪，歸籍守制。至二十二年，守制不久就又被特詔赴京任刑部左侍郎。乾隆二十四年，御史彈劾于敏中匿報母喪，而未在籍守制，意思是說他有不孝行為。
而乾隆皇帝因於敏中之才而未予深究，在同年的年底，又將於敏中擢升為戶部侍郎。乾隆二十五年，乾隆皇帝命于敏中在軍機處行走，從此，他深得皇上信任，一直在軍機處值事，長達二十年。于敏中博聞強記，記憶力極好，在任軍機大臣期間，由他接替汪由敦來為乾隆皇帝做整理詩稿之事。乾隆皇帝偶有靈感，便隨口高聲朗誦，而於敏中事後能全憑記憶把詩稿記錄整理好，並編輯成冊。對他的工作成績，乾隆皇帝深為欣賞，所以，常把于敏中帶在身邊出行。于敏中因此而甚為榮耀。在入值軍機處之後，于敏中又先後兼任戶部尚書、協辦大學士、大學士之職。
乾隆三十八年，劉統勳、劉綸死後，于敏中即當上了首輔軍機大臣。在此後六年半的時間中，于敏中成為乾隆朝的第一權臣。自此，乾隆皇帝往往同他共同商議國事，而他擬寫諭旨時又能做到一絲不苟，更讓乾隆皇帝信任和推崇，幾乎片刻不離乾隆左右。于敏中推崇文治，愛惜人才，《四庫全書》即在他全力支持下，得以完成。由於為乾隆皇帝看重，所以無論在京城或乾隆出巡外地時，于敏中常隨侍乾隆皇帝左右，在乾隆中期，朝中的許多重要決策，都是乾隆皇帝聽從於敏中的意見而作出的。
于敏中位於重相，雖他平時做事小心謹慎，但因權重位高，投奔於他門下的人眾多。當時，于敏中與乾隆皇帝相差僅三歲，乾隆皇帝雖重用他，但不像後來專寵和珅那樣對於敏中寵愛有加，所以，他比起大貪官和珅來說只能算是一個小貪官。于敏中在位期間曾收受賄賂，家資財產價值有二百萬兩白銀之多。《從嘯亭雜錄》中曾記載了這樣一個故事：“於金壇相國敏中當權時，凡詞林文士無不競奔其門。有某探花者，人愚闇，爭慕時趨，命其妻拜於（敏中）妾為母，情誼甚密。及於敏中）公死，梁瑤峰秉樞柄，某又令其妻拜梁為義父，饋以珊瑚朝珠。紀曉嵐參政時作詩譏之雲：昔目相府拜乾孃，今日干爺又姓梁。赫奕門楣新吏部，淒涼池館舊中堂。
君如有意應憐妾，奴豈無顏只為郎。百八牟尼親手捧，探來猶帶乳花香。”乾隆三十九年，發生了一件太監高雲洩密案。據高雲供奏：于敏中曾託他打探皇帝對某官吏的評價。乾隆皇帝為此十分生氣，當即給個顏色看，讓于敏中受到了革職留任的處分。乾隆四十一年，金川被平定後，乾隆皇帝為嘉獎于敏中運籌策劃之功勞，賜予于敏中輕車都尉世職，繪其圖像懸掛於紫光閣，與金川之役中諸有功之臣並列，還賜于敏中戴雙眼花翎，賞穿黃馬褂。在清朝漢族官員中，于敏中可以說是頭一個獲得此等榮耀的人。乾隆四十五年，于敏中因病卒，乾隆感念其德，在其死後諡“文襄”，准予入祀賢良祠。
然而好景不長，乾隆四十六年，因發生了甘肅全省共一百多名官員的貪汙案，此案是開捐監之後而發生的，乾隆皇帝因於敏中生前極力的支持甘肅開捐例，“以致釀成早災冒賑鉅案”，於是又下命令，把于敏中撤出了賢良祠。
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