中國佛教石窟大約始鑿於公元3世紀，盛行於5—8世紀，16世紀以後開鑿的數量就較少了。現存石窟主要分佈在新疆地區（古代的西域）、甘肅西部（古代河西地區）、黃河流域和長江流域地區，在南方也有一些零星分佈。從規模或藝術成就而論，敦煌莫高窟、雲崗石窟、龍門石窟和麥積山石窟堪稱中國四大石窟，是中國古代漢族傳統文化藝術的歷史瑰寶。
甘肅敦煌莫高窟
敦煌莫高窟是甘肅省敦煌市境內的莫高窟、千佛洞的總稱，位於甘肅省敦煌市東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓斷崖上。前秦符堅建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，於是萌發開鑿之心，後歷建不斷，遂成佛門聖地。中國石窟藝術源於印度，印度傳統石窟造像以石雕為主，因莫高窟巖質不適雕刻，故造像以泥塑壁畫為主。整個洞窟一般前為圓塑，而後逐漸淡化為高塑、影塑、壁塑，最後則以壁畫為背景，把塑、畫兩種藝術融為一體。莫高窟唐時有窟千餘洞，現存石窟492洞，隋唐為莫高窟全盛時期，莫高窟最大塑像皆塑於唐，第96窟大佛是莫高窟中最大的塑像。唐代壁畫是多種經變圖，其規模極為宏偉，表現出天國的壯麗圖景。莫高窟是我國著名的四大石窟之一，也是世界上現存規模最宏大，保存最完好的佛教藝術寶庫。
山西大同雲崗石窟
雲岡石窟位於山西省大同市西郊武周山北崖，石窟依山開鑿，東西綿延1000米，現存主要洞窟53個，大小窟龕252個，大小造像五萬一千多個，是我國規模最大的古代石窟群之一。雲崗石窟創建於公元450年，魏孝文帝令沙門統曇曜開鑿5個大石窟（第16-20窟），後人稱為曇曜五窟。最大的是第6窟，由地面到窟頂高達20公尺，中央直立一個寬約60平方米的大塔柱，上連窟頂，整個塔柱和洞壁嵌滿了大小佛龕和多種裝飾，找不出一塊沒有雕刻的空隙。雲崗石窟大部分是魏孝文帝遷都洛陽以前的作品。佛像的形狀一般是厚唇、高鼻、長目、寬肩，有雄健的氣概，體貌表現了少數民族的特徵。第五、六窟和五華洞內容豐富多采, 富麗瑰奇,是雲岡藝術的精華。雲岡石窟雕刻在吸收和借鑑印度犍陀羅佛教藝術的同時，有機地融合了中國傳統藝術風格，在世界雕塑藝術史上有十分重要的地位。
河南龍門石窟
龍門石窟位於河南省洛陽市城南12公里處的伊水兩岸的山崖間。龍門石窟開鑿於北魏太和年間(477～499年)，直至北宋。大大小小的窟龕，像蜂窩一樣密佈在伊河兩岸的山壁上，長達650米。據統計，東西兩山現存窟龕2345個，碑刻題記2800餘品。佛塔40餘座，造像10萬多尊，窟龕二千三百多個。其中最大的造像盧舍那大佛高達17.14米，最小的僅有2釐米。1961年被國務院列為國家重點文物保護單位。北朝開鑿的魏窟在龍門山，最著名的是石陽洞和賓陽洞。武則天執政時期開鑿的石窟佔唐窟的多數，奉先寺是最具有代表性的唐窟，規模之大在龍門石窟中稱第一，武則天出錢二萬貫。龍門二十品是珍貴的魏碑體書法藝術的精品，字形端正大方，氣勢剛健有力，是隸書向楷體過渡中的一種字體。
甘肅麥積山石窟
麥積山石窟位於甘肅省天水市東南，因該山形似麥堆而得名。始鑿於十六國時期的後秦，後又經歷代開鑿修建，共有洞窟194個。現存歷代泥塑、石雕像7200餘件，壁畫1300餘平方米。其中最有價值的洞窟有牛兒堂、萬佛堂、天堂洞、123窟、84窟等。麥積山石窟的一個顯著特點是洞窟所處位置極其驚險，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設在崖面上的凌空棧道通達。麥積山石質不宜於雕刻，佛像一般都是泥塑。自隋至明清，歷朝都有塑像，大塑像高達15米，小塑像高僅20多公分。麥積山石窟以其精美的泥塑藝術聞名中外。這裡的雕像，大的高達15米多，小的僅20多釐米，體現了千餘年來各個時代塑像的特點，系統地反映了我國泥塑藝術發展和演變過程。
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