周朝分為西周和東周兩個階段。
周平王東遷
周朝的都城原本在鎬京（陝西西安），到了周幽王時，因為寵愛妃子褒姒，引起內亂，朝中大臣聯合戎狄殺掉周幽王。周平王即位。第二年(公元前770年)，周平王將國都從西邊的鎬京遷到了東邊的洛邑（河南洛陽），開始了東周的歷史。後人依方位劃分，將周朝在鎬京的統治稱為“西周”，將遷都“洛邑”後的統治稱為“東周”。
公元前256年，東周最後一任“天子”周赧王去世，周朝結束。
春秋和戰國屬於東周的兩個歷史階段，也就是說，整個東周才大體劃分為春秋和戰國兩個時期。
“春秋”的名稱，來源於魯國孔子編寫的編年體史書《春秋》。《春秋》記錄了從魯隱公元年（公元前722年）到魯襄公十四年（公元前481年）的歷史。
春秋的時間上限為公元前770年。這個在史學界的意見基本上是一致的。春秋的下限，學術界有不同說法，最常見的有兩種：
一、承襲司馬遷在《史記》中提出的周元王元年（公元前475年）一說；
二、沿用司馬光《資治通鑑》中提出的周威烈王二十三年（公元前403年）的觀點。
第一種說法的理由是：公元前476之前為奴隸社會，從公元前475年開始進入封建社會，中國社會性質發生了變化，實現了由奴隸制向封建制的轉變；
三家分晉
第二種說法的理由是：晉國被韓、趙、魏三家瓜分，周威烈王二十三年（前403年），周威烈王封三家為諸侯，從此，戰國七雄局面正式形成。
秦滅六國
“春秋”結束後，各諸侯國已經不僅僅滿足於自己稱霸，而是要兼併他國，把他國從地球上抹掉。因此，諸侯國之間你爭我奪，互相廝殺，混戰不休，直到公元前221年，秦始皇滅掉六國之中的最後一國齊國，而統一中國。這段時間也構成了一個完整的歷史時期，歷史上稱之為“戰國”。
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