明朝時期，當時皇帝為鞏固自己的統治利益，在明朝二百餘年裡成立了數個特務機構。這些特務機構權利一個大過一個，這些機構為發展自己勢力大肆殘害忠良，打擊異己，互相傾扎，使朝野民不聊生，怨聲載道，其中一個機構不僅權勢最大，讓其他三個機構都聞之喪膽。
“飛魚袍，繡春刀”是錦衣衛的標準著裝，錦衣衛是明朝最早成立的特務機構，成立者是明朝建立者朱元璋。朱元璋為加強中央集權統治，建立明朝第一個特務機構錦衣衛，令其掌司法、巡察緝捕之權。不僅負責稽查、監督官員，還從事軍事偵察、逮捕、策反等活動。朱元璋時期建立後，大肆緝拿貪汙官員，後朱元璋認為其濫用職權而取締。朱棣奪取皇帝之位後，為鞏固統治復又重新建立。
朱棣因“靖難之役”成為皇帝后，民間對其成為皇帝合法性議論紛紛。因錦衣衛設在皇宮外使用不太方便，所以在皇宮內設立一個新的機構“東緝事廠”，又稱東廠。因信任太監，而太監又生活在皇宮內，聯繫方便，所以東廠首領都是太監擔任。東廠不僅有著錦衣衛所有的權利，甚至權力更大，不受其他機構監視，直接聽命於皇帝。東廠的建立也開啟的明朝宦官干政的弊端。
明朝中葉，好幾位皇帝不理朝政，朝堂已形成閣臣與宦官為權力相互傾扎，官員腐敗成風。明憲宗對錦衣衛和東廠分庭抗禮所不滿，為加強統治又成立西廠，權力又在東廠之上，成廠衛機構之首，勢力遍佈全國。首領也是皇帝自己最信任的太監擔任，只聽命皇帝，主要負責壓制錦衣衛和東廠。
正德初年，明武宗繼位，正德帝手下八個太監又稱八虎。八虎在正德帝繼位後，紛紛大肆奪權，馬永成成東廠廠公，谷大用則成西廠廠公。與他們有矛盾司禮監太監劉瑾見狀，蠱惑皇帝成立了內行廠。
內行廠不僅有著其它三個機構擁有的權利，還負責監視錦衣衛、東廠與西廠，已成第一特務機構，劉瑾亦成八虎之首，權勢滔天。劉瑾利用職權大肆打擊異己、殘害忠良、欺上瞞下、納賄自肥，官員想升遷只得上貢劉瑾大量錢財，把整個國家弄的民不聊生，官員紛紛敢怒不敢言，使得其它三個特務機構形式不再。其他機構的特務見到內行廠的人就嚇得渾身哆嗦，官員見到劉瑾嚇得先磕頭。正德五年，被官員和其他幾個八虎向正德帝揭發劉瑾的十七條大罪，正德帝大驚，這才下令處死劉瑾。
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