土尔扈特部原本是蒙古族的一个部落，世代生活在新疆的塔尔巴哈台城地区（今新疆塔城地区），明朝末年（公元1628年），蒙古的准噶尔部（后来被康熙皇帝打趴下的噶尔丹就是准噶尔首领）迅速强大起来后，开始四处扩张，土尔扈特部为了寻找新的生存空间，不得不向西迁徙，他们穿越哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到当时还不属于俄国的伏尔加河下游地区，建立起了一个土尔扈特汗国。
土尔扈特部
17世纪末，彼得大帝继位后，俄国也开始迅速强大起来，频频对外扩张，很快就侵占了土尔扈特部所居住的伏尔加河下游地区。土尔扈特汗国本来和俄国是平等的关系，但是强大起来以后的俄国想尽各种方法让他们臣服，不仅如此，随着俄国的野心不断增大，战争也越来越过多（主要目的是扩张领土和控制重要出海口）。有战争就必须要有士兵，于是土尔扈特部成了俄国骑兵的重要来源。俄国和土耳其爆发战争以后，土尔扈特部被迫向俄国输送了大量骑兵，据统计，俄国一共对土尔扈特部征兵32次，先后大概有十万人上前线，结果活着回来的却只有一两万人，伤亡极其惨烈，按照他们自己的说法：再这么打下去的话，土尔扈特人都就要灭亡了！
土尔扈特骑兵
与此同时，更加雪上加霜的是，俄国竟然要改组土尔扈特汗国的权力机构“扎尔固”，把他的权力上升到和汗王一样（相当于要逐渐剥夺汗王的权力），引起了年轻的汗王渥巴锡强烈不满。另外，俄国政府还怂恿生活在东欧大草原的哥萨克人向东扩张，使得土尔扈特人赖以生存的游牧地和生存空间不断缩小。
土尔扈特部东归线路
公元1767年，土尔扈特部首领渥巴锡召集族人开了一个小型绝密会议，会议决定要带领全体土尔扈特人东归故土！可毕竟在俄国生活了140多年，不像我们现在想搬家就搬家，经过几年的秘密动员和准备，公元1771年1月5日，渥巴锡带领伏尔加河东岸（本来西岸的几万土尔扈特人也计划一起走，但由于消息泄露，河水又没有结冰无法过河，所以只能带领东岸的民众先走，后来留在伏河西岸的那部分土尔扈特人建立了现在的“卡尔梅克共和国”）的十七万土尔扈特人出发，开启了他们历时大半年，行程上万里的东归之路。
土尔扈特部东归
虽然东归计划一直是在秘密中进行的，但还是走漏了风声，俄国女皇叶卡婕琳娜二世得到消息后，觉得这是对俄国沙皇罗曼诺夫家族的侮辱（这么大个部落竟然要从眼皮底下溜走），于是决定对东归的土尔扈特部进行“围追堵截”。她派出大量的哥萨克骑兵追击东归的民众，结果经过英勇战斗，负责断后的九千名土尔扈特战士为广大民众的安全转移付出了自己的生命，他们的英灵永远地留在了异国他乡。
俄国女皇叶卡婕琳娜二世
俄国的人的阻扰只是一方面，土尔扈特人面临的最主要困难其实还有两个：一，是沿途所遭遇的严寒、瘟疫还有饥饿的困扰，造成了人口的大量减员；二，是东归事先并没有征得清政府的同意，如果清政府不接纳他们，反而派兵阻拦的话，土尔扈特部将面临灭顶之灾！好在当时的乾隆皇帝得到土尔扈特部东归的消息后，毅然决定顶住俄国的外交压力，接纳东归的土尔扈特民众。俄国人一方面警告清政府不能允许土尔扈特人进入中国境内，另一方面还要清政府将已经进入境内的土尔扈特人遣送出境，不然将不惜一切发动战争！乾隆皇帝的回应也很强硬：“土尔扈特部在你们那里不能安居乐业，现在诚心回归我大清，理应接纳，你们要在自己的国境内围堵是你们的事，但是民众进入我大清领地以后，你们的军队不得越境，不然我们将决战到底！”
土尔扈特部东归
经过大半年的浴血奋战，刚出发时的十七万土尔扈特民众到达祖国境内时，只剩下了八万多人，史书记载“其至伊犁者，仅以半计”，土尔扈特人在回归祖国的同时，也付出了极其惨重的代价。但不管怎么样，终究还是回来了，乾隆皇帝接纳并妥善安置了他们，清政府将巴音布鲁克、乌苏、科布多等草原划给他们作为牧场，让他们在祖国安居乐业下来，土尔扈特部东归的英雄事迹也被人们传颂至今。
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