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如果說勸之以學，誘之以祿的科舉制度是專制皇權對思想文化的積極控制的話，那麼，歷代皇帝用法律手段，不惜以殘酷的刑罰來懲治敢於持異端邪說或觸犯皇帝禁忌的知識分子的文字之禍，則是皇權對思想文化的消極控制。
文字獄是皇權專制的必然產物，也是極權政治的特色之一。廣義的文字獄是指皇帝對思想文化的全面控制，包括諸如控制史官，裁定教科書、史書，銷燬禁書等諸方面；狹義的文字獄是指從人們所寫的文章、詩句、奏章、賀表之類的文字中，挑出一些於本朝或皇帝本人犯忌的字句來，在文字細節上無端挑剔、斷章取義、吹毛求疵、胡亂聯繫，藉以編造莫須有的罪名予以懲罰。
文字獄猝然發生，防不勝防，使許多文人還沒回過神兒來就已成刀下鬼了，搞得知識分子手足無措。清代康乾時期大臣梁詩正積數十年之經驗，總結為一條：“不以字跡與人交往，無用稿紙亦必焚燬。”
大興文字獄的結果，形成了社會的恐怖局面，不少知識分子由於懼一身之禍，不談時事，不問政治，大多數人埋頭儒家經典，重訓詁，審音義，考證典章制度。真是所謂“兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書”了。
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