秦始皇三十九歲時完成華夏統一大業，明法度、定律令，對文字、車軌、度量衡都做了改革。他也曾將“黃河”改名為“德水”，這其中的原因要從諸子百家說起。
春秋戰國時期，是中國社會第一次思想文化發展的高峰期，出現了儒家、法家、墨家、道家等各種學派，正是“諸子百家，百花齊放”的階段。戰國後期，一個叫鄒衍的齊國人橫空出世，他是官辦高等學府稷下學宮中的學霸，一手建了諸子百家的陰陽派，主要學說規律今天都在使用。這就是中國人很熟悉的五行學說：金、木、水、火、土。不但春夏秋冬都有相對應的五行，比如春天屬於“木”、秋天屬於“金”，連我們的身體器官也有對應的五行，腎屬水、肝屬木等等，同時中醫還有專門一套的五行養生方法。另外，四面八方也有各自對應的五行：金在西方屬白色、木在東方是青色、水在北屬黑色、火在南是紅色、土在中央屬黃色。
鄒衍當時提出的五行說不是為了讓人們養生的，他是覺得其他學術太過於普通，神秘度不夠。要天人合一，讓眾人都升起敬畏之心的學說才叫特別。於是他根據《尚書·洪範》理論基礎，獨自研發了一套“五德終始說”。學術的中心思想是這個世界是由金、木、水、火、土這五大基本元素組成，彼此相生相剋，世間萬事萬物沒有不能和五行扯上關係的。其生、克規律是：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。
自古以來不管繼承大統還是後朝取代前朝，都要名正言順，給天下人一個所謂的交代。朱棣不也是翻了很久的書才找到“清君側”的理由嗎？所以在當時的齊國，鄒衍本人和他的這套五德學說就火了，齊國君主感覺很合心意。以至於當時其他各國都紛紛邀請鄒衍去講學，社會名流對他很尊重，平原君也親自為他擦席子。
既然鄒衍都說了萬事萬物都和五行的相生相剋有關，那朝代的更替也不例外。為什麼秦能滅其他六國取代周朝？也是因為五行相勝。沒有哪個朝代是“缺德”的，例如後來我們都知道，明朝屬於火德，清朝自然就是水德了。可是最開始的時候，每個朝代的“德”是怎麼確定的呢？有無規律可循？其實很簡單：有時先把你滅掉，然後大家集思廣益再找個順應天意的理由；有時抬頭看天，觀察一下四周，是否有瑞兆。據說大禹遇到過青色的龍，青色屬木；黃帝碰到過比蟒蛇還粗的蚯蚓，蚯蚓肯定屬於土；商朝不知道怎麼碰到了噴薄而出的銀子，所以屬金；周朝遇到了盤旋在宮殿上方、但是沒有引起火災的火流星，屬火。火克金，周朝自然就可以代替商朝，看起來，一個朝代的更替真的暗藏五行玄機，有些神秘了。
呂不韋覺得鄒衍是個人才，這套理論太實用了，趕緊編輯進《呂氏春秋》。後來秦始皇簡單一查，就明白秦必須屬於水德，這樣取代周朝，才有理有據，讓人心服口服。秦朝屬水德又有什麼事實證明嗎？有的。秦文公打獵的時候，不知道用了什麼厲害工具，竟然打到一條黑龍，黑色對應的就是水德，證明完畢。龍究竟是怎麼捕到的，後來又去了哪裡，這就不要你管了。同時，呂不韋認為春秋戰國時期，各種割據的小國，都屬於周朝天子管轄內的，沒有資格擁有屬於自己的德性。
秦國水德屬性確認後，全國上下都穿主色調黑色的衣服，軍旗也做成了黑色。秦始皇為了進一步證明自己的正統性，所以將黃河改名為德水。
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