許昌之名始於三國曹魏政權，而考其沿革，則更為悠久。相傳，“許”源於堯時，因許由牧耕此地而得名。夏王朝建立後許地是夏王朝活動的中心區域，夏啟建都於夏邑，“大饗諸侯於鈞臺”(鈞臺在今禹州市三峰山東麓)。
殷商時期許地分佈的諸侯國和部落有歷(今禹州市境內)，有熊氏(今長葛市境內)，昆吾(今許昌縣境內)，康(今禹州市境內)。
春秋戰國時期許地先後為鄭、楚所據。分屬韓、魏、楚。秦王政十七年(公元前230年)，秦置潁川郡，治陽翟(音狄，今禹州市)。潁川郡轄12縣，許縣(今許昌縣)、陽翟縣(今禹州市)、長社縣(今長葛市)、鄢陵縣、襄城縣屬之。西漢高祖六年(公元前201年)，析許縣，置潁陰縣(治今魏都區)。許縣、潁陰縣、陽翟縣、長社縣(治今長葛市老城)、鄢陵縣(治今鄢陵縣彭店鄉古城村)、襄城縣均屬潁川郡。
三國時期，魏稱潁川郡，屬豫州，許昌縣、潁陰縣、鄢陵縣、長社縣等皆屬潁川郡。許昌為魏五都之一。魏黃初二年(221年)，文帝曹丕以“漢亡於許，魏基昌於許”，改許縣為許昌縣。
南朝宋永初二年(421年)，置許昌郡(治今許昌縣張潘故城)。景平元年(423年)，許昌郡城被北魏大將周幾夷為平地，其地為北魏所據。北魏置潁川郡，治長社(今長葛市老城)。西魏置許昌郡(今長葛市老城)。東魏天平元年(534年)改為潁州。武定七年(549年)改潁州為鄭州，治移潁陰(今魏都區)，領陽翟、潁川、許昌三郡。北齊將潁陰縣併入長社，以長社為潁川郡治。北周大定元年(581年)改鄭州為許州，治長社(今魏都區)。
隋時改許州為潁川郡，轄14縣，潁川(今禹州市)、長葛、許昌、氵〖KG-?2〗隱強(今鄢陵陶城)、鄢陵、襄城諸縣屬之。唐武德四年(621年)，改潁川郡為許州，鄢陵、長葛、陽翟、許昌諸縣屬許州。天寶元年(742年)，許州改稱潁川郡，屬河南道。長社(今魏都區)、長葛、陽翟、許昌、鄢陵諸縣屬潁川郡。乾元元年(758年)複稱許州。北宋初，許州，隸京西路。元豐三年(1080年)，升許州為潁昌府，隸京西北路。大觀四年(1110年)稱許州，隸京西北路。
到了元代許仍為州，長社、長葛、襄城縣屬之。鄢陵屬開封府。明洪武元年(1368年)，廢長社縣，併入許州，領4縣，長葛、襄城屬之。許州、鈞州均隸開封府。萬曆三年(1575年)鈞州改為禹州。明末李自成起義軍將禹州改為均平府。清初，許州、禹州屬河南省。雍正二年(1724年)許州升為直隸州，長葛屬之。鄢陵屬開封府。雍正十三年(1735)許州升為許州府，臨潁、郾城、襄城、長葛、密縣(今新密市)、新鄭屬之。許州府、開封府均隸河南省。
中華民國成立後，許州改為許昌縣，改禹州為禹縣，與長葛縣均屬河南省豫東道。鄢陵縣直屬河南省。 1926年，廢道為區，許昌為河南省第二行政區，治許昌(今魏都區)。長葛、禹縣屬河南省第一行政區，治鄭縣(今鄭州市)。鄢陵直屬河南省。
1932年，許昌為河南省第五行政區，督察專員公署駐許昌，轄許昌、鄢陵、襄城等9縣。長葛、禹縣屬河南省第一行政區。
1944年5月，長葛、許昌、鄢陵、禹縣先後被日本侵略軍佔領。同年10月，八路軍進入豫西，開闢了禹密新(今禹州市、新密市、新鄭市三地交界處)、禹郟(今禹州市、郟縣交界處)抗日根據地，建立了禹密新辦事處和禹郟縣抗日民主政府。 1945年5月，八路軍冀魯豫部隊在鄢陵、扶溝交界處開闢了水西抗日根據地，建立鄢扶縣抗日民主政府。同年8月日本投降，許昌復為國民政府河南省第五行政區，督察專員公署駐許昌(今魏都區)，轄許縣、鄢陵、襄城等9縣。長葛、禹縣仍屬河南省第一行政區。
1947年12月15日，許昌解放。1948年初至1949年，先後成立許昌縣、許西縣、沙北縣、長洧縣、鄢陵縣臨時人民政府與許昌市(今魏都區)人民民主政府。許昌、鄢陵、長洧屬豫蘇皖區五專署；許西、沙北、禹縣屬豫西行署五專區。
1949年2月，豫西行署二專區與五專區合併，成立許昌專區(專員公署駐許昌市今魏都區)，轄許昌市(今魏都區)、許昌縣、長葛、鄢陵、臨潁、漯河市、郾城縣、舞陽、葉縣、襄城、禹縣、郟縣、寶豐、魯山、臨汝15個縣市。
1953年1月，淮陽專區所屬周口市及扶溝、商水、西華三縣劃入許昌專區。
1954年9月，臨汝縣劃入洛陽專區。
1958年4月，撤銷周口市，設鎮，劃入商水縣。同年12月，平頂山市劃入許昌專區。
1960年，撤銷許昌縣，併入許昌市(今魏都區)。1961年10月，恢復許昌縣建制。
1964年3月，平頂山市改稱平頂山特區，從許昌專區劃出。
1965年5月，扶溝、西華、商水3縣劃入周口專區。
1970年，許昌專區改稱許昌地區，轄禹縣、長葛縣、許昌縣、鄢陵縣、臨潁縣、郾城縣、舞陽縣、襄城縣、葉縣、寶豐縣、魯山縣、郟縣12縣和許昌市(今魏都區)、漯河市。
1979年，舞鋼區從平頂山市劃入許昌地區。1982年11月復劃入平頂山市。
1983年10月，許昌地區所屬的魯山、寶豐、葉縣劃入平頂山市。
1986年2月，許昌地區撤銷，許昌市升為省轄市，轄魏都區、許昌縣、長葛縣、鄢陵縣、禹縣。襄城、郟縣劃歸平頂山市。舞陽、臨潁、郾城劃歸漯河市。
1988年6月25日，禹縣改為禹州市。
1993年12月14日，長葛縣改為長葛市。
1997年8月25日，襄城縣從平頂山市劃入許昌市。
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