1988年，是萬達的創業元年。這一年，王健林從大連市西崗區政府辦公室主任的位置上，請纓“主政”西崗區住宅開發公司，一個欠債149萬元、瀕臨破產的企業。
此前半年，王健林剛剛從部隊轉業落戶大連，那個時候的他對房地產行業還非常陌生，然而，這個“門外漢”卻很快選擇了一個同行前輩不敢或者不屑於的項目：舊城改造。“拆遷回遷問題雜、成本高，沒人願意幹，我們是大連的第一個”，實際上，萬達也沒有別的辦法，那個時候開發項目要“配額”，萬達拿不到，而舊城改造能得到政府的支持，“想開多少給多少”。
任玉明 大連萬達集團 董事長 王健林
在當時大連市政府南面，有一個“棚屋區”，很不雅觀，領導對前來跑“配額”的王健林說：就這裡，你想開發多少都行!然而，回家一算成本，每平方米的造價正好是當時大連的最高房價1200元，難怪沒人願意幹!
“那我們就多賣幾百塊錢唄!”初涉商海的王健林還是決定一搏，結果大獲成功。“棚屋區”被改造成大連今天著名的“北京街”，“800多套房子，一個月就賣完了，一下子掙了一千多萬!”
“其實也很簡單，我們就是做了幾點創新，一是推出130多平米的大戶型，二是在北方率先設計了明窗大廳，三是採用了鋁合金窗。”多年以後，王健林輕描淡寫回顧當年的成功。
嚐到甜頭的“開發公司”開始將改造當成自己的“主業”，當其他同行回過神來的時候，王健林已經成了改造大連舊城區的“專業戶”。
“確實掙了不少，錢嘩嘩的來!”今天的王健林說起那個時候，依然興奮。然而，那時的他卻苦惱隨著利潤而來，原有的舊體制根本無法讓企業展開手腳。
一個廣為流傳的故事是，為了辭退兩個“霸道”的司機，王健林最終要跑到市領導面前以辭職“相挾”，才能辦到。而王健林心裡最不能忘的，是那次員工集體“公費旅遊”事件。
“員工跟著我連續埋頭幹了兩年多，第三個五一節，大家提議平時加班加點卻不能加工資，能不能出去集體旅遊一下，我想那也是應該的啊!”於是，包了幾輛大巴，到一個景點，大家開開心心過了個週末。然而，他們還沒有回來的時候，舉報已經到了市紀委。節後上班第一天，王得到消息，給他的處分是“警告”或者“通報批評”。最終，在區紀委求情下，免去處分，但“每名員工必須把公費200元補回來”。
王健林出席第五屆中國民營企業投資與發展論壇
這件事情對王健林打擊很大，迫使他開始關注企業制度問題。1991年，當國家體改委和大連市體改委準備在大連選擇三家企業作為東北首批股份制試點企業的時候，許多人都不願意幹，王健林卻積極申請了，併成功爭取到了名額，從而在企業制度改造上，在整個東北先行了一步。幾年後，原有的國有股份徹底退出萬達，王健林開始持有萬達股份，真正成為了一名商人。
萬達發家於地產，但揚名於足球，直到今天，許多人還認為萬達是一家“體育公司”。進入足球，萬達搶了全國之先。“1994年，大連市體委主任找到我，說國家想搞足球聯賽，我也算個著名的球迷了，所以就幹了!”中國第一家職業足球俱樂部——萬達足球俱樂部因此成立。
很快，足球聯賽在國內風風火火熱鬧起來，萬達成了最大贏家——六年奪下四個冠軍，創下連續55場不敗紀錄，大連萬達也開始聞名天下，品牌知名度位居全國第五。
數年之後，王健林又創造了一項新的紀錄：第一個退出足球!“六年我們總投入了3個多億，收回1億多，淨投入兩個多億，”但是王健林認為，讓自己退出足壇的絕不是錢，“一年幾千萬，我花得起，但是把名聲搞臭了，我就賠不起了!”
在國內足壇因為黑幕、黑哨、假球、賭球等而“搞臭”的前夜，2000年，大連萬達徹底遠離了這個是非之地。“現在看來，我們走的恰是時候!”
2014年，王健林重返足球。1月21日，當選第十屆中國足球協會顧問。近期，王健林將向馬競俱樂部注資至少5000萬歐元，獲得該俱樂部20％的股權，王健林將享有經營管理方面的決策權。
退出了足壇，王健林將萬達的精力全部集中到了地產上，很快，一種新的商業地產模式在他手裡出現了：先找沃爾瑪等商家籤租賃合同，然後再蓋商場，以降低商業風險。王健林自己起了個名字，叫做“訂單商業地產”。
“第一次上門跟人家說，一口就被拒絕了，慢慢談，一次一次上門談，整整花了一年。”王健林為了說服沃爾瑪，他上門跑了幾十趟，對方才同意“試一試”。
於是，王健林便將自己的完美構想讓沃爾瑪實實在在體驗了一把：選定了地段優先告訴沃爾瑪，然後根據沃爾瑪的需要協商設計方案，以最快的速度如期交付使用。“實際上，沃爾瑪也很希望能有這種模式，只是以前地產商們都沒這麼去幹。”萬達在一年之內讓沃爾瑪在全國6個城市試了六次，結果美國百勝、新加坡百勝等10多家全球連鎖企業也加入了“合約”，“訂單地產”模式正式形成。
萬達要做百年企業 2018年計劃收入2479億元
更重要的是，這種穩定的營收，讓王健林得以開始另一步“先招”：將訂單商業項目打包，送到海外融資。“很快、馬上就會有了結果了!”，王健林說，現在是“靜默期”，具體內容不能說。
據透露，萬達已經將手下現有的多個商業地產項目打包成“房地產信託基金”形式，準備於近期在香港股市上市，在此之前，來自全球著名投行澳大利亞麥格里銀行的30億人民幣定向私募已經完成，之後公開的募資額度將高達10億美元，如獲成功，這將成為國內民企上市融資的最高額度。
回顧王健林的創業史，“快人半拍”其實就是他敢做敢想、敢打敢拼的風格在商海中的成功上演，正是靠著十幾年持續的“快人半拍”，王健林的地產帝國像滾雪球一樣日益壯大，並且滾向更廣闊的世界舞臺。
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