成语“易帜而战”出于宋代名将狄青。狄青(1008年－1057年)，宋西河(今山西汾阳)人，行伍出身，原来只是禁军中的一名士卒，后被提升为军官。
宋仁宗宝元年间，西夏元昊进犯宋边界，攻城略地，十分猖獗。宋仁宗指派部分禁军前往边境防守，狄青随军离开京都去了陕西。
四年中大小二十五战，身中多箭，立下累累战功。后在范仲淹的鼓励下发愤读书，研究兵法，不仅武艺高强，且为通晓行军布阵和兵法的帅才。“易帜而战”就是他的实战一例。说的是在和西夏征战中，宋有一支新募的队伍，名曰“万胜军”。
虽名曰“万胜”，却因未经战阵，每战皆败。狄青统军后，一天，他命令把“万胜军”的军旗号帜统统换给“虎翼军”。这“虎翼军”是一支敌人闻风丧胆的劲旅，换上“万胜军”军旗号帜后，狄青命令他们向西夏军进攻。
西夏军一看是“万胜军”的旗号，很不以为然，迎面冲了过来，结果被久经战阵的“虎翼军”全歼。宋军大胜，从此有了“易帜而战”这个成语。
还有一次，狄青率军在泾原与西夏军相遇，敌众我寡。狄青想，这一仗不能硬拼，必须出奇制胜。于是他命令军士全都扔掉弩弓，手执短兵器。
当听到第一次钲声时，要停止前进；待听到第二声，更要装出要后退逃跑的样子，但待钲声一停，马上反身向前冲。大家都按他的交代去做。当士卒听到第二次钲声时，个个装作要后退的样子，西夏军大笑，说：“谁说狄天使(对狄青的畏称)骁勇善战，怎么没交手就准备跑了！”话未说完，钲声停止，宋军突然反身冲了过来，西夏兵猝不及防，互相践踏死亡者不可数计。
后狄青班师回朝，官封枢密使，主管全国军事，宋仁宗一朝有“文包武狄”之说。
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