茂陵，从汉武帝病逝入葬到今，已经有两千多年了。在这漫长的历史沧桑岁月中，它不仅有过独尊和繁盛，同时也经历过凄凉和破落，尤其是经历过盗墓贼的摧残，或多或少地玷污了这座大陵的历史形象。
其实，在中国的历史上，自有墓葬便有盗墓贼。所谓“没有不被盗的墓”，话是夸张了一些，但确实是反映了一种社会不该有而必然会有的现象。至今盗挖古墓的行为，在全国各地都时有发生。
茂陵的失盗，如同秦始皇帝陵的遭遇一样，都是在陵主入葬后不久的年代里，就蒙受损害。特别是茂陵，高大的陵冢周围宫殿密布、馆舍林立、在守卫力量不减的情况下，却发生了盗墓案件，令人不得其解。当时王朝可能没有破案，所以，发生在西汉中后期的两起“茂陵失盗”案，史籍上只记述了盗案的后果，没有断案的情节、过程和对盗墓人惩处的载录。
发现茂陵第一次失盗，是在汉武帝病逝入葬茂陵方中以后的第四年，即公元前84年。这一年的某一天，在茂陵以西30公里的扶风（今陕西省扶风县）市场上，一个商人用青布三十匹、钱九万买得二件玉器，一件是玉箱，一件是玉杖。当时有人认得此物，正是西胡康渠国王献给汉武帝的珍宝，随将这个商人连同两件玉物送到长安政府有关部门。一查果然是先帝汉武所爱之珍品，并随葬到梓棺之中。当朝有司（司法部门）遂将玉箱、玉杖登记交公，而对商人未加多问就放他走了。这个案子的处理，在今天看来简直不可理喻，何况当朝皇帝就是汉武帝的爱子刘弗陵。
过了20年之后，即前64年，又发现了茂陵第二起失盗案。这一年，河东郡（今山西省临汾地区）有一位官吏名叫李友，到上党（今山西省长治市北）抱犊山采药，在山上岩洞里发现个金箱，内装杂经等30余卷。书卷后面有文字记载和姓名、记书月日。此事报告给河东郡太守张纯，张太守立即呈奏皇帝（汉宣帝刘询，汉武帝玄孙），并将金箱书卷一齐呈上。宣帝一见十分吃惊，便向当年汉武帝侍臣冉登询问，这位已经是老臣的冉登，一见到金箱和经卷，痛哭流涕，说这是孝武皇帝的随葬之物啊！宣帝一听怆然泪下，遂下旨将金箱书卷，重新装封，送到茂陵武帝庙中。对这么一个重大盗墓案件，似乎也不了了之。有人竟说，茂陵安完如故，而书籍、玉杖、玉箱却不翼而飞，现在发现收回也未见破坏，真叫人不可理解。以笔者之见，不难理解，若无内贼与外贼相互勾结，怎会发生这两起失盗大案？这期间，尚不知已被盗出未被发现的茂陵随葬品还有多少？
第三次茂陵失盗案，发生在25年9月，正是王莽新朝瓦解、刘秀复汉初年时期。当时汉朝领袖刘玄移都洛阳，他生活腐化，日夜饮宴，引起各路农民起义军的不满。当时在濮阳的赤眉军意欲与刘玄合作，被刘玄拒绝。于是赤眉军攻入长安，在洛阳的刘玄向赤眉军投降，并被绞死。以后不久才有刘秀出来收拾残局，光复汉室，建立东汉王朝。
赤眉军攻入长安后，到处造反，部队分住关中各县邑。进驻茂陵城邑的赤眉军，对茂陵及其陪葬墓进行盗掘。他们如入无人之地，公开挖墓，搜取葬物。据说，当时赤眉军有一营官兵（一营编制一万人），打通地宫羡门，搬运了几十天地宫葬品。然而，后来东汉王朝派人查看茂陵地宫，说“所失葬物不到一半”。
第四次茂陵失盗，是在880年，唐僖宗执政时期，黄巢农民军起义造反，攻入长安。其中一小部分农民军到茂陵盗掘葬品，在忙乱中竟把地宫里的金银玉器搬出地宫之外，忘了拿走，亦或是拿不了，散失至四处，弃之荒草杂乱的地上。可见这一次盗墓的农民军，还是有所顾忌的，不敢明目张胆地干。
后至民国初年，军阀混战时期，陕西军阀曾将黑手伸向秦始皇陵。在茂陵顶端曾挖筑战壕，是否盗过茂陵，不得而知。
中华人民共和国成立以后，于20世纪50年代建立了茂陵文管所，70年代成立茂陵博物馆，80年代设置武帝陵派出所。对茂陵园区内的陵墓、名胜和地上文物，实行警民联防，使茂陵园区的文物安全得到保证。居住在茂陵园区内外的广大农民群众，一向有着保护陵墓和文物的光荣传统，当茂陵文管所成立之后，他们以主人翁的精神和高度的爱国热情，积极将祖传和发现的茂陵文物，交献给国家，总数达四千多件，曾受到国家和省市的表彰和奖励。
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