冒顿单于本是头曼单于的太子。后来，头曼单于有了一个宠幸的阏氏，又有了一位小儿子，于是头曼单于有了废立之心，可是，废立之事却没有借口。于是头曼单于想了个办法，他把太子送到月氏国当人质，然后率兵攻打月氏，这样月氏必然会除掉太子，一举两得。但谁知道这位太子有两把刷子，自己偷了一匹马，居然逃了出来。
头曼单于一看，儿子这么勇武！可能忘了当初要杀他的目的了，便让太子掌管了一万骑兵，然而，太子没有忘记自己老爹干的这事。
有了兵权之后，这位太子别出心裁，造出了一种“响箭”，训练自己的手下：响箭所射之处，谁不跟着射，便杀谁。随后，冒顿外出打猎，有些人没反应过来，没有跟着响箭射箭，于是杀了一批人；第二次，冒顿用响箭射向自己的战马，有些骑兵犹豫徘徊，于是冒顿再杀了一批；第三次，冒顿将响箭射向自己的爱妾，又有一批人犹豫不决，冒顿又杀了一批；第四回，冒顿将自己的响箭射向父亲的宝马，这次，手下们学乖了，冒顿没有再杀人。
有了这几次之后，冒顿知道自己练兵已成，便在一次打猎的时候，将响箭射向了自己的父亲，结果可想而知，箭响处，头曼单于被射成了刺猬。于是冒顿索性一不做二不休，将自己的继母和弟弟杀死，自立为单于。
史谓之为：鸣镝弑父。
冒顿单于继位的时候，他的强邻东胡听说冒顿杀父自立，便派人来向冒顿索要头曼单于的千里马，大臣们都认为不能将马给东胡，而冒顿却认为，和邻居相处不应该吝啬一匹马，于是将马给了东胡。没过多久，东胡又来索要冒顿单于的阏氏，阏氏是单于的妻子，这下朝中大臣怒了，东胡太无礼了，应该出兵教训一下他们，可是冒顿却依然说，和邻居相处怎么能吝啬一个女人呢？于是便将自己最心爱的一个阏氏给了东胡。东胡这下乐了，这个冒顿单于原来是个软蛋，于是再次索取东胡和匈奴之间的无人区土地，这时候大臣便说，反正是无人区，给就给了吧。可谁知道，这次，冒顿不同意了，而且很愤怒：土地是国家根本，怎么能随便给别人呢？于是处死了所有主张给地的大臣，而且决定出兵东胡。
毫无准备的东胡王本以为这次也会相当顺利，可没想到，等到的却是冒顿的精兵。结果，东胡王被杀，国灭。之后，冒顿又借着大胜的军威，向西赶走了月氏，向南吞并了娄烦、白羊两个匈奴部落，完成了匈奴部落的空前统一。而且，冒顿单于还收复了秦始皇时被秦将蒙恬所夺走的匈奴土地，使其能与大汉接壤了。
后来，冒顿又统一了蒙古北部与贝加尔地区、准噶尔地区，进入塔里木和鄂尔多斯地区，疆域极大，兵力雄厚，骑兵多达三十多万，有了和大汉叫板的资本。
高祖七年，刘邦曾经亲率三十二万大军北征匈奴，结果被围困在白登，七天七夜不得突围，最终用了陈平的计谋，冒顿单于才放了刘邦一条生路。后来，不得不用和亲的办法才稳住匈奴，使汉朝初年获得了休养生息的机会。
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