“僅僅天賦的某些巨大優勢並不能造就英雄，還要有運氣相伴。”法國偉大作家拉羅什夫科說的這話撂在一代梟雄
袁世凱身上，是深合適宜的。
袁世凱一生中撞上的第一個大運，奠定他政治生涯基礎的，竟然是朝鮮發生的“壬午軍亂”。
1882年陰曆是壬午年，這年的7月23日，朝鮮京城五營士兵由於連續十三個月沒有領到餉米，早已是群情激奮，而盼星星盼月亮來的漕米，又有許多砂糠，於是乎是可忍，孰不可忍了。憤怒的士兵們，洶湧的潮水般湧去與庫吏理論。
向來高高在上的庫吏，不但沒有半句解釋，反而是一味地訓斥士兵們犯上。當官的霸道過份，士兵們只有犯上了，雙方就這麼發生了衝突。愚蠢的漢城的當局，習慣地採取了鎮壓的政策，他們連續地殺害四個為首的士兵。
在一般的情況下，統治者的暴行往往可以得呈。可是這一回，士兵們得到了兩方面力量的支持，一方面來自雖早已歸政隱居，卻仍試圖插手政務，一直在覬覦王位的大院君；另一方面是當時的許多對統治者積怨已久的市民，正是在這兩方面推波助瀾地鼓動下，義憤填膺的士兵們大膽地選擇了危險的暴動。
憤怒的士兵和市民一道，像一股洶湧的浪潮，衝進官員們的宅第，把它搗毀；圍攻日本公使館，放火把它燒掉，逮住出逃的日本籍新軍教官，當場予以處死。最後，大家奪取武庫、開倉放糧，歡慶勝利。
到7月24日，憤怒的軍民攻入昌德宮，殺死躲藏在宮中的閔謙鎬及大院君的胞兄李最應，然後開始搜尋閔妃，這位朝鮮王朝高宗李熙的王妃，外戚集團的核心人物、朝鮮歷史上女性掌權延續的鐵女子。
大院君終於借這次軍亂得到了實惠，在7月25日，被高宗召入王宮主政，並對暴動的士兵宣佈，閔妃已死。
原本掌權的鐵女子死去，士兵們安下心來，放下手中的武器，撤出王宮。
事實上，王妃卻沒有死，而是化妝成宮女，逃到了忠州。她得知大院君入宮主政的消息後，即派人去請求中國和日本出兵朝鮮，幫助她平定暴亂。
於是，吳長慶受直隸總督張樹生的推薦，率軍前往南陽，打算從這裡登陸去幫助朝鮮平定壬午軍亂。
吳長慶，字筱軒，1829出生，廬江縣沙溪鄉沙湖村人，承父襲雲騎尉世職。1861年淮軍創建，吳長慶以所部500人組成的“慶”字營被編入淮軍，是晚清著名淮軍將領。
由於吳長慶在鎮壓太平軍和捻軍中“戰績尤多”，在升任直隸正定鎮總兵之後又相繼升任浙江提督、廣東水師提督等職。到朝鮮壬午軍亂這年，他正受命幫辦山東海防並節制全省防軍，率所部淮軍6個營駐登州。
登州離出事的朝鮮半島路途比較近，加上吳長慶又深得北洋大臣直隸總督張樹生的信任並推薦。在清廷反覆考量之後，決定採納張樹生的奏摺，至使吳長慶得到了這份為國建功立業的美差。
1882年8月17日，吳長慶與丁汝昌一道，共率6營3000多人的兵力，向朝鮮南陽進發。當時，吳長慶的部屬中就有：張謇、袁世凱、吳兆有、張光前、周家祿等一批年輕有為的少壯派人物。
袁世凱之所以成了吳長慶的屬下，緣自於他的叔叔袁保慶。
1859年9月16日，袁世凱生於河南省項城市王明口鎮袁寨一個世代官宦的家族，父輩祖輩多為地方名流。袁世凱的父親袁保中，只是個地方名紳，他的叔父袁保慶，在甲三軍中帶兵，後為江南鹽巡道。因袁保慶無子，袁世凱自幼過繼保慶為嗣子。
袁世凱的這位嗣父，跟吳長慶有兄弟之宜。當年袁保慶在南京時，吳長慶帶兵駐紮浦口，兩人相交甚密。可惜能人短壽，還剛到48歲，1873年時，袁保慶便駕鶴西去。吳長慶聞知，渡江視斂，扶棺長哭，幫著一直料理完袁保慶的喪事。
袁世凱六歲時，袁保慶替他找了個啟蒙老師，教他四書五經。後來袁保慶四外處為官，袁世凱一直都跟在他身邊。袁保慶到山東去做道員，八歲的袁世凱開始隨行；不久袁保慶由山東調到江蘇，袁世凱也隨著去南京讀書。如今嗣父袁保慶過世，袁世凱就跟隨嗣父的弟弟、刑部侍郎袁保恆到北京讀書。
接下來的1876年和1879年，袁世凱兩次鄉試都未能考中，便萌生了棄文就武的念頭。可跟誰去就武呢？當時袁世凱最佳的選擇有兩位。一位是淮軍的創始人和統帥李鴻章，一位是淮軍統領吳長慶。前者是他叔父袁保恆的朋友和上司（袁保恆深諳練武之事，曾佐李鴻章軍幕很多年，很得李鴻章賞識）；後者是他嗣父袁保慶的好兄弟。
為此，袁世凱曾權衡再三。
在北京讀書時，袁世凱不止一次地隨叔父袁保恆見到李鴻章，對李鴻章那顯赫的地位，他非常欽羨。可是，袁世凱也看到，當時李鴻章幕府中的人，一個個不是舉人就是進士出身，相比之下，他袁世凱僅是一個無名的拔貢而已。
思來想去，袁世凱決定投奔吳長慶。
主意打定，1881年5月，袁世凱帶領他父親的舊部數十人，前往山東登州，投靠淮軍統領吳長慶。
吳長慶見袁世凱來到登州，念與他嗣父的友情，不僅樂意收留，還備加照撫，任他為“慶軍”營務處會辦。
壬午軍亂，對於朝鮮的大院君來說，正好利用軍隊譁變來奪取政權；對於吳長慶和他的部屬，尤其是那一批少壯派軍官來說，卻正是報效大清王朝，建功立業的最好機會。
良機要靠運氣，抓住良機，靠的卻是你是否已經準備就緒。從後來的事實看，袁世凱是吳長慶部屬，張謇、吳兆有、張光前、周家祿等這一批年輕有為少壯派人物中，準備得最好的一個。
袁世凱早年跟隨嗣父在南京讀書時，就跟一位叫曲沼的武林高手學過武術，學會了一些劍術拳法。這對於一個從軍的人來說，當然是大有幫助。而更有幫助的是，袁世凱自小喜愛兵法，立志學習“萬人敵”。
“三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。”還不到十七歲的袁世凱，竟敢當眾吐出這樣的狂言。
其實，比這更雷人的話，袁世凱早在十三歲時就說過了：“大野龍方蟄，中原鹿正肥。”寥寥十字，他袁世凱大有自比楚霸王，“彼可取而代之”的豪氣。
如果袁世凱只是會說幾句雷人的話，倒也太平常，關鍵是他做的比說的更雷人。他應試的文章不那麼熱心去讀，卻如飢似渴地閱讀各種版本的兵書戰策。為了得到一本好的兵書，他不惜傾其所有來換取，有時給出的價格可以是實際價格的百倍千倍，以至於被人譏笑為“兵書痴子”。
袁世凱跟隨袁保恆時，袁保恆剛調刑部侍郎，工作異常繁忙。袁世凱就一邊讀書，一邊幫袁保恆辦些差事，從中學習官場本領，使得國之棟樑的袁保恆也誇他“辦事機敏”，屬“中上美材”。
1878年，袁保恆染疫去世，袁世凱返回項城。翌年，袁世凱姑丈張向宸辦理河南賑務，委託袁世凱分辦陳州捐務。牛刀小試，袁世凱馬到成功、成績斐然，集到鉅款，被提拔為“中書科中書”。
袁氏家族，向以“求官建功，拯救天下”為門楣家訓，袁世凱作為通過傳統和教育承受了這些感情和觀點的人，自然而然繼承先輩的遺訓，把自己的未來差不多全都放在“疆場”上。有一首袁世凱用以自勉的《言志》詩，很能說明這一點。
“眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕（胡天驕，胡人單于或日本之意）。”
詩雖一般，卻充分表現了袁世凱少年時代的遠大志向。正是這樣的一種志向，加上當時社會的影響，才使得袁世凱有了“大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間”豪情壯志。
清末時的中國，被西方列強的堅船利炮打掉了往昔的尊嚴，“練兵求強”的洋務派思想，成了當時的時尚之最。袁世凱“好讀兵書”，“留心時事”，侈談練兵，常作軍事論說，正是受洋務派思想影響，順應當時的潮流。
袁世凱在前往朝鮮慶軍中的職務是“前敵營務處”，主要職責是保障軍需供應、堪定行軍路線等。船抵朝鮮馬山浦時，袁世凱正向吳長慶報告行軍路線，有一營長官前來報告：
“很多士兵暈船，請求稍緩登陸。”
吳長慶聽後，沉默不語，良久抬頭問袁世凱：“遇到這樣的情況，你認為該怎麼辦？”
“戰場之上，死尚不足惜，怎麼能在乎暈船？”
吳長慶原本拉長的臉露出笑意，當即授命袁世凱代理一營。
袁世凱臨危受命，並不作半點推辭，到了一營，馬上部署，不到兩小時，成功完成登陸行動。
1882年8月20日辰時，袁世凱率領一營，首先在朝鮮南陽登陸。大部隊剛進南陽，有朝鮮國王近臣金允植來報，朝鮮王父大院君李昰應正在造兵聚黨，準備進一步擴大事態。吳長慶聽了，當機立斷，決定先佔王宮，再作打算。
袁世凱率領他的一營，一馬當先衝進王宮。而後又協助王長慶誘捕大院君，押解天津，恢復國王的統治。緊接著，袁世凱一鼓作氣擊散亂黨，將事態平息，迎復王妃。
這一連串事情，袁世凱幹得乾淨利落，漂漂亮亮，致使朝鮮國王對他格外禮遇，甚至為他設立生祠。而清政府在以吳長慶功勞最大，賞三等輕車都尉，留鎮漢城之後，以“治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇”，予以首功，以同知發分省補用，賞戴花翎。
九月，朝鮮國王請求清政府派出教官，幫助朝鮮訓練新式軍隊，袁世凱這位在壬午兵變的功臣自然成了首選。
他開始按照訓練淮軍的辦法，幫助朝鮮訓練挑選出來的千人營隊。數月之後，國王檢閱千人營隊後極為滿意地稱讚袁世凱訓練有方，而後又在江華沁軍營中再選500名編為“鎮撫營”，仍由袁世凱訓練。
吳長慶駐朝兩年後歸國，奏舉袁世凱總理營務處，會辦朝鮮防務，袁世凱一躍成為駐朝淮軍的重要人物。
當時的朝鮮，統治集團內部分成明顯兩派，一派是閔妃集團，因為清政府幫她奪回政權，故心懷感激，採取親華政策，被稱為“事大黨”。另外一派以赴日“紳士遊覽團”中的年輕士族為主，包括金玉均、魚允中、洪英植、樸泳教等人。他們採取親日態度，主張終結與清朝的宗藩關係，藉助日本之力實現朝鮮的開化改革，被稱為“開化黨”。
當時正值中法戰爭，開化黨首領金玉均以為中國自顧不暇，便接受日本資助，提出了“打倒清國”的口號，企圖藉助日軍兵力發動政變，奪權政權。
1884年12月4日，金玉均與開化黨激進分子在日本人的支持下，衝入朝鮮王宮，捕殺事大黨人閔臺鎬、閔泳穆、趙寧夏、韓圭稷等。次日清晨，宣告成立新政府，提出內政改革方案，同時宣佈斷絕與清朝的宗藩關係，朝鮮獨立。
眼看朝鮮要舍清歸日，袁世凱會同吳兆有要求李鴻章派軍艦赴朝，幫助事大黨重振河山。在沒得到李鴻章回復時，有事大黨人金允植等來請求清軍援助。袁世凱問清情況，便自作主張，親率一營清兵，披堅執銳，殺入王宮，很快平息變亂，使事大黨重掌政權。
此次變亂史稱“甲申政變”，被平息後，清朝眼見英亡緬甸，法並越南，日吞琉球，獨中國的藩屬唯獨朝鮮，雖有俄國、日本虎視眈眈，卻還存在著。對中國來說，朝鮮為東北、華北之屏障，戰略位置十分重要。為此，清朝決定力保朝鮮這一最後的藩屬國。
鑑於袁世凱在朝的功勳，清朝便委任袁世凱以三品道員頭銜坐鎮朝鮮，協助朝鮮訓練新軍並控制稅務，主掌朝鮮外交、通商等事務，儼然監國大臣。
平定壬午兵變，是中國歷史上最後一次對宗藩國實施充分保護，此後國力日衰，有心也無力了。這裡面，有袁世凱的功勞。袁世凱在朝鮮的十二年，有力地遏制了日本和沙俄對朝鮮的滲透，特別是他1884年平定了朝鮮的甲申動亂，有效地推遲了中日戰爭爆發的時間。
也正因為如此，日本人對被中國人斥之以賣國賦的袁世凱同樣恨之入骨，在他們挑起中日甲午戰爭前，曾經多次派人暗殺袁世凱。
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