1588年，日本太閣豐臣秀吉基本統一日本後，決定對外發兵，以獲取更多的土地。豐臣秀吉的計劃是以朝鮮為跳板，入侵併最終實現佔領明朝的目標。豐臣秀吉將這一計劃告知了朝鮮宣祖李昖，後者感到大吃一驚，他從道德和常識兩個方面進行拒絕和規勸，敦促豐臣秀吉放棄這個瘋狂的想法。
1592年初，朝鮮內部就豐臣秀吉是否在虛張聲勢展開激烈地討論。然而就在各方意見不一時，日本軍隊卻趁朝鮮毫無防備之際從釜山登陸。入侵的日本軍隊總計達到了15萬人，這些人在日本內戰時期經歷過戰火考驗，作戰經驗豐富。而朝鮮這邊承平日久，武備廢弛，因此交戰雙方根本不是一個級別的較量。在短短一個月時間內，日軍就輕鬆擊潰朝鮮脆弱的防禦力量，佔領了首都漢城。
朝鮮是明朝最重要的藩屬國，而且日軍進入朝鮮的最終目標是妄圖入侵明朝。因此明朝內部在經過一番討論後決定馳援朝鮮。
萬曆朝鮮戰爭共分兩個階段，第一階段發生在1592年4月至1593年7月。明朝將領李如松率軍在平壤重創日軍，並收復了平壤城。但此後在漢城附近的碧蹄館之戰中又被日軍擊敗。由於交戰雙方誰都無法取得決定性勝利，因此雙方開始停止戰鬥進行談判。
萬曆朝鮮戰爭第二階段發生在1597年2月至1598年12月。戰火復燃的原因是由於第一階段談判達成的交易存在重大分歧。1597年初，豐臣秀吉下令出動14萬大軍入侵朝鮮，明朝先後派8萬軍隊赴朝作戰。這次日軍沒有深入到第一次入侵達到的程度，但戰鬥激烈程度一點也不比第一次差。明、朝聯軍與日軍在朝鮮南部展開曠日持久的拉鋸戰，雙方都無法擊潰對方。
1598年9月，日本太閣豐臣秀吉死去，這成了萬曆朝鮮戰爭第二階段的轉折點。豐臣秀吉的繼承人下令日軍全部撤回國內，明、朝聯軍決定不給日本人有序撤退的機會。1598年11月，露梁海戰正式打響，日軍在此戰中遭到了毀滅性打擊。值得一提的是，朝鮮名將李舜臣在此戰中為解救被日軍圍困的明軍將領陳璘不幸捐軀。
萬曆朝鮮戰爭的結果從表面來看是明朝和朝鮮取得了勝利，可事實上交戰各方其實都是輸家。
日本費盡心力，遭受重創，最後卻只能以灰溜溜的方式撤出收尾，損失慘重自不必說，豐臣秀吉集團也因此戰失利導致其統治地位被德川家康所取代。
朝鮮雖然打退了入侵者，但朝鮮李氏王朝的控制力被嚴重削弱，內部派別鬥爭加劇。日本擄走了十餘萬朝鮮工匠、藝人，由此造成的損失無法用數字衡量。此外，朝鮮的農業、集市、稅收等制度都被攪亂。無家可歸的流浪者人數呈爆發式增長，對社會秩序造成了極大的安全隱患。
明朝看似是三方中最大的贏家，但兩次赴朝作戰花費了約2000萬兩銀子，萬曆朝前期的財富積累都在此戰中被消耗殆盡，由此導致明朝全境的防禦力量大大削弱。比如明朝原先在遼東地區有守軍近10萬，可在萬曆朝鮮戰爭過後降到了只有4萬。與此同時，女真首領努爾哈赤（清太祖，清朝政權的奠基者）利用明朝無暇顧及遼東局勢的絕佳時機迅速崛起。1619年，努爾哈赤率軍在“薩爾滸之戰”中擊敗了明朝，為後來的清軍入關打下了堅實基礎。因此，從某種意義上來說，豐臣秀吉發動的這場戰爭間接導致了大明王朝的垮臺，只不過不是以他計劃的方式進行。
參考文獻《明史》
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