艺名是艺人在进行艺术活动时，由于某种原因而取的专用名字，用来表达自己的意向、专长、师承或纪念某件对自己影响重大的事情。
艺名的起源很早，据历史记载，西汉时，平阳公主家里有一位长袖善舞的歌伎，她花容月貌，身材纤艳，原名赵宜主。后被汉成帝发现后，就将她召人宫中，并纳为皇后。
成帝见她步履轻盈，舞姿优美，恰如在空中翩然飞舞的燕子，故在本名之外，又赐一别名一一赵飞燕，这可能是我国历史上最早拥有艺名的艺人。
在古代，艺人多有艺名。元代有一位著名女杂剧演员朱帘秀，在当时很有名气，后来她名中的“秀”字成为元代女艺人取名的一时风尚。
各种艺名的来历不同，每个艺名几乎都包含着一则生动的故事。清末一位知县叫德克金，平时不拘形迹，被一位姓汪的人讥笑，说他不是做官的料，只配演戏。后来他果然丢了官，改行学戏。为了激励自己，他便取了个“汪笑依”的艺名，并用这一艺名编戏演戏，终于自成派，誉满上海滩。
当代人也有取艺名的现象，在戏曲、电影、电视、音乐等艺术界也常见。如话剧演员杨淑贞艺名“杨枝露”，电影演员杨蒙艺名“夏梦”，电视节目主持人黄益腾艺名“阿原”等。
取艺名有很多讲究，一般说来，取艺名有以下几种方式。承袭父辈美名。有些为社会所承认、为广大观众所熟识和敬佩的演员，其艺名多为子女所袭用，以示家师真传。如清代著名京剧演员杨月楼，曾有“一般京调非偏爱，只为贪看杨月楼”之誉。其子承父志，习父艺，借父名，取艺名“杨小楼”。
徒承师名。如绍剧演员陈金姑，因其师名为张艳秋所以她取艺名叫小艳秋。
表现聪颖早慧。如苏州弹词表演家刘天韵，自幼从夏莲生学弹词，10 岁登台演出，取艺名为十龄童。民国时期，荆州花鼓剧演员李天保，13 岁成功地出演《站花墙》中的主角杨玉春而闻名江汉，故取艺名为十三红。
展示演员特长。如清朝时河北梆子演员田际云，原名瑞麟，演花旦。表演时，嗓音圆润醇厚，行腔朴实精美，令观众心旷神怡，油然而生超尘脱俗之感，故取艺名“响九天”，又名“想九天”。
还有一些戏剧影视界的演员，常用自己所扮演的成名角色的名字作为艺名。如话剧演员康泰，原名刘秉璋，因在话剧《重庆二十四小时》中扮演一个叫康泰的角色而出名，后因二字发音洪亮，易叫易记，遂正式更名康泰。
由于受“正名”形式的影响，有些艺人的艺名也兴字辈，且排列有序。比如，著名京剧文武老生叶春善开办的富连成科班，都使用按字辈排列的字名，其字辈是喜、富、连、盛、世、元、韵等，就像宗族辈份一样，每批学员按次序使用其中的同一个字，如“富”字辈的有马富禄、谭富英等，“连”字辈的有马连良、刘连荣等，“盛”字辈的有叶盛兰、高盛麟等
艺术家的事业是美好的事业，他们的职业给人带来美的享受，他们的艺名也给人带来美的愉悦。不可否认，艺名是中国人名文化苑中一朵最绚丽的奇葩。
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