在古代犯了重罪，大多是要被处以死刑的。而死刑的大多形式都为斩头，除非是一些罪大恶极的人才会被赐予酷刑。斩头时的犯人会被拉到处刑场，为了彰显朝廷的威严并且警告宵小，处刑场是给百姓开放观看的，目的就是杀一儆百。正因为这种开放性，所以会经常出现一些戏剧性情况。正如我们经常在影视剧上看到的，午时三刻刚到，即将行刑，刽子手的快刀酒都喝完撒刀上了，就差那一下子的时候，突然一匹快马闯入，大喊：“皇帝有旨，刀下留人”。然后读完圣旨，犯人被带走释放，大家无事发生。但这种事情很巧合，基本不会发生。史上记载的能让人逃过斩头一刀的，一般都是免死金牌。
免死金牌顾名思义，就是即使你犯下重罪死罪，你也可以因为手持免死金牌而获得不死。一般这种关键时刻可以救你一命的金牌，皇帝只会颁发给深受自己宠信或者立下不世之功的臣子。而且免死金牌并不只是一面金牌那么简单，为了防止金牌被盗或者被人摹刻，金牌一般都是一分为二，一面分给皇帝赐予之人，另一面收藏于太庙内府。若是犯罪之人想用免死金牌抵罪，则需取出太庙内府那面进行吻合验证，才可赦免。
而有一对免死金牌就有一个非常有趣的故事，是明太祖赐予手下功臣李善长的。李善长是个足智多谋的文臣，他劝诫明太祖朱元璋广纳贤才知人善用，为朱元璋出谋划策。朱元璋也是听取了他的建议，才能有明朝的鼎盛山河。可以说李善长对于朱元璋就如同是萧何之于汉高祖。是明朝当之无愧的开朝元老，所以说朱元璋也是特地赐予他一枚免死金牌。并说这枚金牌可以保他全家上下性命无忧
可后来李善长被卷入了胡惟庸案，朱元璋清理胡党时，李善长也不可避免的被连累。要被处以全家死刑，李善长突然想起来朱元璋给自己的免死金牌，当即拿出免死金牌免罪。正当李善长以为自己全家性格得救时，朱元璋却发话：“没长眼么，看清楚后面的字是什么意思！”李善长急忙翻过来查看，大惊失色，后面一行字竟赫然写着：免死除谋逆大罪。最后全家上下七十余人被斩头，无一幸免。不得不佩服皇帝的手段，果然最是无情帝皇家啊。
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