最初关于地球的“南方”,所有的推论皆来自古希腊。
公元前6世纪的希腊天文学家毕达哥拉斯认为:世界上最美的形状是圆形,人类居住的大地是球形的。根据对称之美,他认定北半球有欧亚大陆,南半球一定有相同的大陆存在,以保持地球的“平衡”。这便是西方传统地理学中“南方大陆”的由来。
公元前2世纪的希腊地理学家埃拉托色尼算出了赤道的周长,并用网格绘制出地图,可惜没能传世,否则,人们就能看到北半球的先哲怎样描绘想象中的“南方大陆”。
公元2世纪的希腊地理学家托勒密写出了影响世界的《地理学》,他再次认定:在赤道与南极之间,有一块巨大的“未知的南方大陆”,与北半球的大陆保持平衡。并绘出了表达这一理论的托勒密世界地图。虽然,托勒密的地图原本散失,但中世纪有其抄本神奇传世。在这类抄本中,非洲大陆的南端是与南极洲相连的,印度洋是一个“内海”。
大航海的帆影,使欧洲人相信他们找到“南方大陆”的机会来了。
虽然,越过好望角的迪亚士没有遇到“南方大陆”,但它提供了向更广泛的向“南方”进军的可能。在随后的几百年里,欧洲人向南,再向南……
从1769年开始,英国皇家海军派出专门的科考船远赴南太平洋,詹姆斯·库克船长三次远航太平洋,最终没有找到“未知的南方大陆”,但毕竟还是与一块“未知大陆”相逢于南太平洋上,英国人似乎在安慰自己,就将这里称为“Australia”——即“南方大陆”。
当英国人将这里命名为“Australia”即澳大利亚时,荷兰人很不高兴,他们认为自己才是最先登陆上这个大陆的人;当荷兰人认为是他们率先发现这个大陆时,葡萄牙人非常郁闷,因为,是他们最先打开马六甲通道的,是他们率先进入到东印度和香料群岛,葡萄牙人有理由相信,是他们的航海家率先进入了今天的巴布亚新几内亚后,又率先从北方登上了“南方大陆”的北部。
此后,人们又向澳大利亚和新西兰的南面继续前进,进入南极圈,后来,人们真的在这里找到了一片被冰雪覆盖的大陆——南极大陆。通常人们是这样讲:南极是地球上最后一块被画上地图的地方。
这些关于南方、南极的欢乐与悲伤的故事,都被制图家用独有的符号记录在古老的海洋地图上面。
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