魏文侯是戰國初期第一代霸主，任用李悝、吳起等賢臣良將大力推行變法，短時間內國家實力迅速上升。文侯在位50年，選賢任能，內修德政，外治武功，向西攻佔了秦國河西地區，向北越過趙國，伐滅中山國，向東打敗齊國大軍。
公元前403年，魏與趙韓一起被名義尚存的周天子正式封為諸侯。後世史家著書無不稱讚魏文侯之賢。魏文侯任用李悝、吳起、樂羊、西門豹、子夏、翟璜、魏成等人，富國強兵，抑制趙國，滅掉中山，連敗秦、齊、楚諸國，開拓大片疆土，使魏國一躍為中原的霸主。
作為開國君主，在位時期禮賢下士，魏文侯知人善任，氣量不凡，聽得進批評，容得下冒犯，與善於納諫的唐太宗相比也毫不遜色。
有一次，樂師師經彈琴，魏文侯聽得動情，便意氣風發地說：“希望我說的話不會有人違背。”師經當即拿起琴打向魏文侯，所幸沒有打中，但卻將魏文侯帽子的穗纓打斷。魏文侯怒而要將師經烹殺，但師經說道：“古時堯舜唯恐君主說的話沒人違背，而桀紂唯恐說的話有人違背。由此看來，我要打的是桀紂，而不是君王。”魏文侯聽到這裡，馬上釋放師經並賠罪說：“是寡人的錯，這琴要懸掛在城門上，作為我犯錯的證據，帽子的穗纓也不要補，可以時刻提醒我明君應處處仿效堯舜，您的話能好好作為我的殷誡。”
魏文侯設宴，讓臣下評論自己。許多大臣紛紛稱讚文侯是仁義明智之君，任座卻語出驚人：“大王不賢不肖，打下中山不用它封賞自己的弟弟，卻用來封賞自己的兒子，這足以說明大王有私心。”魏文侯面露不悅，任座更是當著國君的面離席而出。翟黃上來解圍：“我聽說君王賢明，臣下也敢於直言，今天看到任座的表現，便知大王是賢君啊!”魏文侯想請任座返回，翟黃又道：“這好辦，忠臣不敢遠離國君而死，任座一定還在門外。”果如翟黃所言，任座返而文侯走下臺階親自迎他進門，並拜為上賓。其後任座、翟黃等賢臣多次諫言，竭力輔佐文侯，氣度過人的魏文侯終成一代霸主。
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