魏文侯是戰國時期魏國的開國國君，他這輩子最大的願望就是一統三晉，把魏國變成國際上無可匹敵的強國。雖然魏文侯在有生之年未能完成統一三晉的夙願，魏國卻在他的治理下率先強盛，成為戰國時期第一個稱雄的國家。而李悝、吳起、樂羊這三人則是魏國強盛路上的最大功臣。
魏文侯深深的明白要治理一個國家，尤其是要在列強爭霸的年代裡生存下去，最有效的辦法就是加強軍事和經濟。這可是要幹實事兒了，當時儒家學派的人是不怎麼務實的，他們只會高談闊論。遇到了要實現強國夢的時候，必須要法家學派的人出現才可以做得到，於是魏文侯任用了法家的集大成者李悝。
戰國初期勢力圖
李悝在魏國首開先河實行變法，他首先廢除了延續幾千年的世卿世祿的制度。也就是父死子繼，貴族一代接一代的制度，這樣搞來搞去國家成了聯邦制，奴隸主階級在自己的封地上可以制定稅率，制定法律，儼然國中之國。再者，他改革農業，大力發展經濟然後完善魏國的法律，使得整個國家很快地就強盛了起來。
經濟搞上去了，名聲也有了。魏文侯現在要做的就是開疆拓土，早日實現他一統三晉的偉大夢想。
眾所周知，晉國和秦國是宿敵，魏文侯指定的戰略，要想簡單來說就是“攘內必先安外”，他要先拔出秦國這顆釘子，然後才轉過頭來對付韓國和趙國。在此之前，他一直對自己的“兄弟之邦”保持著溫和的笑容。
魏文侯和李悝
不過秦國沒有這麼好對付，他在幾年的時間裡面，連續在魏國和秦國的領土爭議焦點的河西地區用兵，但是收穫甚微。
這個時候，有一個人逃難來到了魏國！這個人就是後來名震天下，青史留名的大軍事家吳起！戰國時代有“一孫二起”的說法，那就是孫臏和吳起，加上秦國的大將白起！
吳起是衛國人，後來在魯國任將軍，立下了不少的戰功。可是現在他在魯國呆不下去了，所以就跑來投奔魏國。此人打仗是把好手，但是做人劣跡斑斑。魏文侯也聽說了他不少的八卦新聞。
吳起殺妻求將
比如說他在老母親死的時候貪圖富貴不回去奔喪！還有齊魯交戰的時候，因為他的老婆是齊國人，魯國人不信任他，他就殺了自己的老婆，以求能當個將軍！這些事兒都成了他永生永世都難以洗刷的汙點。
魏文侯當時就有點拿不定主意，面對這個既有光環又有汙點的傢伙，咱們到底是留還是不留呢？帶著這個問題，他找到了最能拿主意的李悝！
李悝說：“吳起貪而好色，但是用兵的才能超過大軍事家司馬穰笡！”
吳起訓練的魏武卒
那意思就是我向你推薦的是軍事人才可不是品德高尚的社會賢達，以後出啥事兒你可別怪我。
魏文侯當即拍板任用吳起為大將，並且把他安排到了魏國戰爭最頻繁的河西之地。這裡是魏國和秦國爭霸的核心地帶，誰在河西取得了利益，誰就將掌控大局，甚至說如果順利的話，可以改寫歷史。
吳起果然不負眾望，他到了軍隊之後，按照自己的辦法練兵，而且連續在河西地區對當時還沒有牛起來的秦國人用兵，漸漸地把秦國在河西地區的勢力蠶食殆盡。河西地區對於秦國人來說並不只是一塊地那麼簡單，他就好像是俄國人的黑海入海口，是唯一和國際社會接觸的通道。如果失去了河西地區，秦國就會被迫得閉關鎖國，無法向外用兵。
鼎盛時期的魏國
到了魏文侯三十八年，吳起完全佔據了河西地區，魏國的領土大大擴張。吳起向北還奪取了戎狄少數民族的大片土地，秦國從此被壓制在洛水以西長達80年。
同時，魏文侯派名將樂羊攻打中山國，三年後中山國被攻破，魏軍佔領中山。魏國成為名副其實的中原大國，開始稱霸中原。
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