一
1884年8月，福建馬尾海面戰雲密佈。
8月23日上午8時，一紙措辭強烈的最後通牒，被送到閩浙總督何璟的案頭，讓何璟眉頭緊鎖。最後通牒是法國駐福州副領事送來的。法國人限福建水師於當日下午撤出馬尾海港，否則將對福建水師開戰。
早在一個多月前，法國艦隊就在海軍中將孤拔的率領下，浩浩蕩蕩地開進福建馬尾海面。法國人來意不善。他們叫囂，如果清廷不從越南撤軍，且支付2.5億法郎的軍費，將消滅福建水師，摧毀馬尾船廠。俗話說：“朋友來了有好酒，若是那豺狼來了，迎接它的有獵槍。”可軟弱無能的清廷，哪有這樣做的底氣和實力？只好百般奉承，與法國人進行談判。
由於法國人堅持鉅額賠償，談判最終破裂。
按照常理，談判破裂後，清朝就應該積極備戰，防範法國艦隊的下一步行動。可奇怪的是，清朝方面根本不對法國艦隊進行防範，不但任由他們在馬尾海港進進出出，還熱情款待，像招待貴賓一樣。反而是福建水師處於法國艦隊的監視下，不敢隨意移動。
由於福建水師和法國艦隊都在馬尾海港內，劍拔弩張，擦槍走火在所難免。主管福建海防的海疆事宜大臣張佩綸卻命令福建水師，“無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝尤斬”。沒有旨意，福建水師一律不準率先向法國艦隊開炮。否則，哪怕最後打了勝仗，也要問斬！
二
收到法國人的最後通牒後，何璟作出了一個令人不解的動作：對福建水師封鎖這個消息。這就把福建水師置於空前危險的境地。
可笑的是，何璟與法國人就開戰時間討價還價。法國人提出8月23日下午開戰，何璟提出請求：改在8月24日開戰，如何？法國人一口回絕。眼看戰爭不可避免，何璟才慌了，開始下令作戰前準備。
然而，一切都已太晚。下午1時56分，法國艦隊趁落潮的時機，突然向福建水師發起襲擊。火力所指，是福建水師旗艦——“揚武”號巡洋艦。
幸運的是，“揚武”號巡洋艦雖然屢屢請戰，遭到建海疆事宜大臣張佩綸的拒絕，但他們早就將炮口瞄好了法國艦隊。當法國艦隊開炮後，他們一邊砍斷錨鏈，一邊開炮還擊。第一炮，就擊中了法軍旗艦“伏爾泰”號的艦橋，炸死法軍5人。
一時海面上炮聲轟隆，硝煙瀰漫。這時候，中國方面的主帥張佩綸在哪裡？兩個字：逃了！當法國人打響第一炮時，張佩綸就嚇破了膽，由隨從扶起臨陣脫逃。除了張佩綸，福建巡撫張兆棟以及旗艦“揚武”號巡洋艦管帶兼艦隊指揮張成，也都先後逃之夭夭。
主帥都逃跑了，這場仗怎麼打？福建水師陷於群龍無首的地步。加之法國艦隊在船舶噸位、火力強度等方面擁有絕對的優勢，一個小時不到，包括“揚武”號巡洋艦在內的11艘艦艇全部被法國艦隊擊沉，全軍覆沒。
中國第一支近代化海軍艦隊，就這樣葬身海底。
三
1884年，中國除了福建水師外，還擁有北洋水師、南洋水師、廣東水師，號稱“四大水師”。在“四大水師”中，北洋水師和福建水師規模最大、實力最強。那麼，當福建水師在馬尾海戰中浴血奮戰時，北洋水師等為何見死不救？
其實，早在法國艦隊到來之初，張佩綸、何璟等人就奏報朝廷，請求救援。然而，直隸總督、北洋通商大臣李鴻章百般推諉，不肯派遣艦船救援。後來，在清廷的嚴厲口吻下，才派了“超勇”號和“揚威”號。南洋水師則派遣了5艘艦船，與北洋水師的2艘艦船在上海會合，預備南下。
那時，馬尾海戰已經打響，福建水師已經全軍覆沒。
北洋水師不來，南洋水師不來，倒是廣東水師派了2艘艦船，參與了馬尾海戰。廣東水師雖然艦船數量多，但種類繁雜、規模較小，戰鬥力比福建水師還差，起不來很大的作用。
福建水師是左宗棠一手創建的。左宗棠痛惜福建水師全軍覆沒的同時，也在分析福建水師孤軍奮戰的原因。他指出，這是因為清朝沒有建立統一的海軍指揮機構，使得各艦隊自行其是，不聽號令。馬尾海戰結束後，左宗棠立即向朝廷打報告，請求設立海軍衙門，專設海防大臣。
令人意想不到的是，清廷拒絕了這個請求。在清廷看來，在軍隊裡使用狄夷的軍艦已經很丟面子了，怎麼可能再在吏戶禮兵刑工六部之外，設立狄夷的機構？
直到1885年10月，左宗棠病逝一個多月後，在醇親王奕譞、李鴻章等人的推動下，清廷才正式成立了總理海軍事務衙門。
【參考資料：《清史稿》《馬尾海戰》《總理海軍事務衙門》等】
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