甲午戰爭有陸地和海上兩個戰場。其中海上兩支艦隊——清朝的北洋艦隊和日本聯合艦隊的交鋒更具代表性和決定性。它們之間的勝負很大程度上決定了這場戰爭的勝負。通過對它們各自發展、壯大的過程以及在海戰中表現的分析，或許我們能獲得一些啟迪與思考。
從珠江口岸英國艦隊那一聲炮響開始，列強對中國的侵略基本都是從海上而來。1840年的鴉片戰爭，1856年的第二次鴉片戰爭，1874年的日、美侵臺以及1884年頃刻間使福建水師灰飛煙滅的中法福建馬江海戰，殘酷的現實使清政府意識到，要想保住國門就必須有一支現代化海軍。
最早具有這種海防意識的是林則徐。他提出中國要組建自己的海軍，並主張“制炮必求極利，造艦必求極堅”（《林則徐集》奏稿（中）885頁）。其次是魏源，他在林則徐《四洲志》基礎上所編著的《海國圖志》，標誌著中國海防思想的興起。在林則徐、魏源這些思想先驅的影響下，19世紀60年代出現了以“自強”“求富”為目的的洋務運動，在奕、曾國藩、李鴻章、張之洞等人的努力下，產生了一批現代化的軍事工業和民用工業，其中也包含了一些造船企業。它客觀上為中國現代海軍的出現奠定了物質基礎。同時，洋務運動中出現的留學風潮，也為中國提供了外派留學生、培養第一代現代海軍人才的可能。
滿清政府創建現代海軍，最早要從“阿斯本艦隊”說起。1861年，為抵禦外來入侵，同時也為了鎮壓太平天國農民起義，清政府決定向英國購買炮船。時任中國海關總稅務司的英國人李泰國受託承辦此事。他委託英國皇家海軍上校謝拉德·阿斯本幫助辦理購艦的具體事宜，並招募英國水手。在沒有照會清政府的情況下，李泰國擅自任命阿斯本擔任艦隊的總司令，並與阿斯本簽訂了十三條合同。規定阿斯本只執行由李泰國轉達的中國皇帝的命令，而不執行“經由其它途徑傳達之任何諭旨”。阿斯本認為不能滿意的命令，李泰國也答應拒絕代為中轉等等。這樣，一支由英國人指揮、英國人組成的駕駛著英國軍艦的中國艦隊誕生了。消息傳到國內，朝野譁然，連一向在西方列強面前委曲求全的清政府也覺得難以接受。奕與李泰國反覆辯駁，最終決定收回這支艦隊的指揮權。而此時，阿斯本率領購置的軍艦及招募的600多名英國水手已抵達中國，解決之法迫在眉睫。因中國當時沒有駕駛軍艦的人才，清政府最終決定遣散艦隊，全部艦船由英國負責變價出售，所得款項交還中國。中國政府承擔阿斯本以下官兵600餘人九個月的月薪工銀和回國路費共375000兩白銀以及給予阿斯本賞銀10000兩。1864年，英國將變賣艦船款項交還中國，阿斯本艦隊事件始告平復。清政府這次購買西方艦船改善舊式水師裝備的努力幾近兩年，耗銀數十萬兩，卻以令人沮喪的結局告終。
但此後，中國人的海軍夢並未停止。特別是隨著洋務運動的開展，江南製造總局、馬尾船廠等企業已逐步具備建造鐵殼兵艦的能力。1874年，日本藉口琉球事件兵犯我國臺灣。此時，身為清政府船政大臣的沈葆楨率洋務運動中中國自造的“安瀾”“伏波”兩艦前往迎敵。
沈葆楨（1820—1879年），字幼丹，又字翰宇，漢族，福建侯官（今福州）人，林則徐之婿，也是清王朝中較早具有海防意識的大臣之一。他曾於1866年創辦了中國第一個海軍學校——福州船政學堂。從這裡走出的劉步蟾、林泰曾、鄧世昌、林永升等成為中國第一代海軍將領。此時，剛剛經過“明治維新”的日本，羽翼尚未豐滿，自覺無法與大清對抗，但一直對中國心懷不軌的美、英等國聯合對清政府施壓。當時的大清艦隊對付用商船改裝成軍艦的日本艦隊雖綽綽有餘，但要和擁有現代鐵甲艦的英美抗衡自覺力不從心。最後，清政府迫於列強壓力，違心地向理虧的日本賠償軍費五十萬兩白銀，事件始告平息。
臺灣事件是中日兩國第一次正面交鋒，事件的結果大大震動了國人。先是總理衙門上奏章提出建立海軍的六條意見，包括練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久等。清政府隨即下令沿海各省就此議題一個月內將意見上奏朝廷。這場被稱作“海防論”的大討論在中國近代海軍建設史上具有重要意義。1875年5月30日，清政府發佈關於海防問題的上諭，決定成立北洋、南洋兩支水師。不久，李鴻章、沈葆楨被分別任命為北洋通商事務大臣和南洋通商事務大臣，督辦北洋、南洋的海防事務。1879年，沈葆楨因病去世，發展海軍的重擔便落到李鴻章一人肩上。而此時蓬勃興起的洋務運動為海軍的發展奠定了一定的工業基礎，北洋和南洋海軍中已開始出現一些中國工廠自己建造的小型艦船。更重要的是洋務運動促進了中國經濟的發展，使國家能有銀兩去購置外國先進的軍艦。
1875年，清政府從英國購置了“龍驤”、“虎驤”、“飛霆”、“策電”四艘炮艦。1879年，又從英國購置了“鎮東”、“鎮西”、“鎮南”、“鎮北”四艘炮艦。1881年，再從英國購置了“超勇”、“揚威”兩艘快船及“鎮中”、“鎮邊”快船。加之清政府自造的“鎮海”、“湄雲”、“泰安”、“威遠”，北洋水師已初具規模。
與此同時，海軍人才的培養也在緊鑼密鼓地進行，創建於1866年的福建船政學堂，為中國近代海軍培養了大批人才。1881年，李鴻章又在天津設立了水師學堂。特別是從1887年開始中國先後派出三批留學生赴歐美各國深造。這批留學生歸國後成為當時中國海軍的中堅。這其中包括劉步蟾、林泰曾、薩鎮冰、林永升、方伯謙、葉祖珪等。此外，李鴻章還聘請了大批洋員作為海軍的顧問。這其中有六人次擔任北洋水師的總教官。
此外，這期間發生的兩個事件也在客觀上刺激了海軍的發展。一件是1882年朝鮮發生“壬午事件”，北洋水師奉命援朝，其過程中“揚威”、“超勇”兩艦行動迅捷，性能優越，使“強國防、壯水師”的呼聲再起。一件是1884年的中法馬江海戰，在不到一小時的時間裡，威力強大的法國鐵甲艦使福建水師十一艘木質戰艦灰飛煙滅。兩個事件一正一反，即激發了清政府建立強大海軍的決心，也使清政府從另一面認識到中國海軍依然落後。
1885年，慈禧太后發佈懿旨，批准成立海軍衙門，由醇親王奕譞任海軍總理大臣，慶郡王奕劻和李鴻章為會辦，曾紀澤為幫辦。這一時期，清政府先後從德國和法國購置了“鎮遠”、“定遠”、“經遠”、“濟遠”、“致遠”、“來遠”“靖遠”七艘戰艦。其中排水量為7335噸的鎮、定二艦是當時世界一等的鐵甲艦。加之由福建造船廠建造的“平遠”艦，形成了北洋水師的“八遠”主力艦隊。
1890年，北洋水師旅順基地建成。1891年，威海基地建成。1888年10月3日，經慈禧太后批准的《北洋水師章程》正式下發。12月17日，清廷正式任命丁汝昌為北洋水師提督，林泰曾、劉步蟾分別為左右翼總兵，下轄大小戰艦40餘艘，中國歷史上第一支現代意義上的海軍正式成立了。
北洋水師的實力到底有多強？有人稱它在當時雄踞亞洲之首，位居世界第六。應該承認，至少在建軍之際，它是亞洲獨一無二的海上雄師，在世界海軍行列中也名列前茅。
我們不妨從技術角度看一下這支海軍的實力水平。
北洋海軍擁有的40餘艘各類戰艦，大致可分為幾類：一是主力戰艦，也就是我們通常所說的“八遠”“六鎮”“揚威”、“超勇”十六艘戰艦；二是魚雷艇隊，北洋艦隊高峰時共有魚雷艇十三艘，這其中一部分是專門從德國訂購製造的，一部分是“定遠”、“鎮遠”自帶的；三是後勤軍艦，包括“湄雲”、“康濟”“威遠”、“泰安”、“敏捷”五搜練習艦，“操江”、“利運”、“犀照”、“鎮海”四艘運輸艦，“寶筏”號佈雷艦及一些輔助船隻。
關於北洋水師各艦的技術參數，各種書刊、雜誌多有介紹，但又多有出入。如旗艦“定遠”艦，其排水量、長度一些資料記載不一。（一些書籍記載排水量7200噸，長度76米；一些書籍記載排水量7600噸，長度90米。）近年甲午戰爭研究專家、中國近代海軍艦船研究的著名學者陳悅先生出版的《北洋海軍艦船志》一書，對北洋海軍各艦均有較為詳細之介紹，為我們瞭解北洋海軍的實力提供了較為可信的實證。在這裡我們主要介紹一下它的主力戰艦，這些戰艦也基本都參加了甲午大海戰。
北洋水師的主力戰艦可分為幾個層次。一是鎮、定兩艦，它們同屬德制改進型“薩克森”級裝甲戰列艦，由德國伏爾鏗船廠製造，其滿載排水量7670噸，採用蒸汽動力，2臺複合平臥式蒸汽機，馬力6200匹，艦長94.5米，最寬處18米，吃水深6米，航速14.5節。武器裝備：4門305毫米口徑火炮，2門150毫米口徑火炮，4門76毫米機關炮，10門5管機關炮；另有魚雷發射管3具，備魚雷21發。此外，有艦載魚雷艇2艘，排水量16噸，功率91馬力，航速15節，艇員7人，魚雷發射管2具，火炮2門。艦上備有德國造毛瑟步槍525支，全艦定員330人。兩艦均採用“鐵甲堡”式防護裝甲。船中腰部用複合裝甲環繞成堡，堡長43.5米。水線下裝甲厚305毫米，水線上裝甲厚356毫米，機器艙、彈藥艙均在甲堡內，裝甲為鋼面鐵甲。艦體結構為雙層船底，設有水密隔艙。自持力較強，艙內設有20具淡水櫃，其機器所制淡水，每日可供300人食用。艦上設有3臺發電機。1885年7月3日兩艦一同離開德國，10月31日抵達天津並編入北洋水師，成為北洋水師當之無愧的主力戰艦，也成為讓日本談艦色變、望之喪膽的鎮海之寶。
二是以“致遠”、“靖遠”、“濟遠”為代表的穹甲鐵甲艦。致、靖二艦同為英國建造，1887年7月製造完工，同年12月10日交付。排水量2300噸，艦長81.4米，寬11.6米，吃水4.9米，7500馬力，航速18節，編制202人。武器裝備方面配有3門210毫米主炮，兩側弦臺各裝1門6英寸阿姆斯特朗速射炮；另有8門57毫米、6門37毫米哈乞開斯單管速射炮；魚雷發射管4具。兩艦炮塔和艦身主要部位採用裝甲（穹甲）防護，其餘均用鐵板覆蓋，因此稱為穹甲巡洋艦。同為穹甲鐵甲艦的還有“濟遠”艦，它早於致、靖二艦，於1883年由德國建造下水，1885年回國。其排水量為2300噸，馬力2800匹，航速14.5節，定員180人；裝備火炮18門，主炮口徑為210毫米，魚雷發射管4具。
三是“來遠”、“經遠”艦。兩艦也同為德國伏爾鏗造船廠建造，於1887年9月12日一同駛離德國，12月1日到達廈門。同為裝甲巡洋艦（又稱防護巡洋艦），排水量2900噸。艦長82米，艦寬12米，動力裝置為蒸汽機，3400匹；航速15節。編制180人。武器裝備：主炮為1門210毫米雙聯裝前主炮（炮塔炮），副炮為2門150毫米側舷炮，2門47毫米哈乞開斯5管速射炮，5門37毫米哈乞開斯5管速射炮。魚雷發射管3具，每具可配3枚魚雷。
四是“平遠”艦，由福建船政局建造，是北洋水師中為數不多的國產戰艦。原名為“龍威”艦，調入北洋水師改名為“平遠”，屬於裝甲巡洋艦。排水量2100噸，艦長60米，寬12.12米，吃水3.99米；動力裝置為2臺複合式省煤蒸汽機，馬力2400匹。航速12節。編制159人。武器裝備：260毫米克虜伯前主炮1門，120毫米後主炮1門，120毫米側舷炮2門，速射炮4門，魚雷發射管前後各2具。1886年12月7日開工建造，1888年1月29日下水。
五是被稱為撞擊巡洋艦的“揚威”和“超勇”。兩艦雖然較小，卻是北洋水師外購的第一批戰艦。1881年由英國阿姆斯特朗公司建造下水，排水量1350噸。動力裝置為往復式蒸汽機，2400馬力。航速15節。編制137人。武器裝備包括火炮：阿姆斯特朗250毫米主炮2門（每門炮重25噸，26倍口徑）、阿姆斯特朗120毫米副炮4門、37毫米格林機關炮4門，37毫米哈乞開斯炮4門、神機炮2門。主炮為炮房式結構，另有魚雷發射管3具。因為是撞擊巡洋艦，所以艦艏水線下11英尺處裝有撞角。
除了以上介紹的“八遠”“揚”、“超”之外，北洋水師的主力艦艇還包括“六鎮”，即“鎮東”、“鎮西”、“鎮南”、“鎮北”、“鎮中”、“鎮邊”六艘炮艦。他們基本都是早期由英國建造的小型軍艦，分別於1879、1881年建造完成。排水量基本都在430噸左右，艦長38米，動力系統為兩臺燃煤鍋爐，兩臺蒸汽機。馬力450匹，航速10節左右。艦上武器裝備比較簡單，11英寸阿姆斯特朗前裝線膛炮1門，3英寸後膛炮2門，另有2門格林機關炮。由於軍艦較小，大多用於近海防禦，又稱為“蚊子船”。
大清帝國完全有理由為這支艦隊感到驕傲了，它似乎圓了中國人的強國夢。看著這支威武的艦隊，不僅慈禧太后、光緒皇帝、恭親王奕、海軍總理大臣醇親王奕譞、北洋大臣李鴻章躊躇滿志，就是當時普通的黎民百姓也充滿了自豪，感到國家安全有保障了，其實，他們還不知道：北洋艦隊的世界第六，亞洲第一，只是1888年的事。到了1894年的甲午年，日本聯合艦隊的實力已經超過了中國。
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