首先要明確，無人機是戰爭的產物。沒有炮火紛飛、硝煙瀰漫的第一次世界大戰，就沒有無人機的發明。
1914年，第一次世界大戰打得如火如荼，歐洲大地陷入一片戰亂之中。 當時，飛機用於參戰，整個歐洲各國的戰鬥機加起來，只有300多架，而且十分簡陋，是用鋼板、木料和金屬線製造的，機翼和機身上則用塗上膠的苫布覆蓋。
戰鬥機上配有飛行員和機槍手各一名，由於飛行高度不夠，很容易被地面上的步兵用槍炮給打下來，造成機毀人亡的局面。
英國的卡德爾和皮切爾這兩位將軍，覺得這樣的戰鬥機在戰場上所起的作用有限，向英國軍事航空學會提出一項建議：研製出一種小型飛機，不用飛行員駕駛，由無線電操縱，能夠飛到敵方某一目標區域的上空，將事先裝在小型飛機上的炸彈投下去，達到消滅敵軍的目的。
這一大膽的設想，立即得到英國軍事航空學會理事長戴·亨德森爵士的支持。他指定由A.M.洛教授率領一班人員，研製小型飛機。最初的研製是在英國一個名叫布魯克蘭茲小鎮上。為了保密，該計劃被命名為“AT計劃”。
經過多次試驗，A.M.洛教授領銜的研製小組首先研製出一臺無線電遙控裝置。飛機設計師傑佛裡·德哈維蘭設計出一架小型單翼機。研製小組把無線電遙控裝置安裝到這架小型飛機上，就成了世界上第一架無人機，只是沒有安裝炸彈。
1917年，無人機在英國皇家飛行訓練學校進行首次試飛。起飛後不久，發動機突然熄火，導致無人機墜毀。
時隔不久，研製小組研製出第二架無人機，進行試飛。無人機在無線電遙控裝置的操縱下，平穩地飛行一段時間後，發動機突然熄火。兩次試驗的失敗，使研製小組成員感到十分沮喪，“AT計劃”也就此劃上了句號。
第一次世界大戰期間，英國在無人機的研製上捷足先登，美國也不甘落後，研製出了無人機——斯佩裡空中魚雷。這種無人機由一個簡單的陀螺儀裝置自動控制飛行方向，一個膜盒氣壓表自動控制飛行高度，總重量為272公斤，另有136公斤炸藥，由一臺30千瓦的活塞式發動機作為動力，裝在一個四輪滑車上，草地上鋪設了滑軌。飛機發動後，帶動四輪滑車在滑軌上滑行。達到一定速度後，飛機即脫離滑軌，飛上天空。
斯佩裡空中魚雷不僅成功地進行了試飛，而且成功地進行了攻擊目標試驗。只是，它並沒有參與戰爭，第一次世界大戰已臨近尾聲。
美國陸軍的查爾斯·F·凱特林又研製出一種無人機，並取名為“凱特林飛蟲”。該機頗似普通的雙翼機，總重量為238.5公斤，可攜帶82公斤炸彈，航行速度達到每小時88公里。1918年9月，美國陸軍開始試飛“凱特林飛蟲”，並於10月22日終於把它送幹部上了天空。
英國的“AT計劃”擱淺之後，A.M.洛教授並沒有灰心，獨自進行著無人機的研製。功夫不負有心人，10年後，他終於獲得成功。1927年，“喉”式單翼無人機在英國海軍“堡壘”號軍艦上試飛成功。該機載有113公斤炸彈，以每小時322公里的速度飛行了480公里。“喉”式無人機的問世在當時曾引起極大的轟動。
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