相信瞭解冷戰的讀者都知道U-2這款神出鬼沒的飛機，總是出沒於敵國戒備森嚴的領空，靠著高空高速兩大優勢偷窺軍事機密。然而“老兵不死，也將逐漸凋零”，年逾古稀的U－2也到了退休的歲數，而取代它的正是無人駕駛的RQ－4“全球鷹”無人偵察機。
“全球鷹”無人偵察機是在1998年完成首飛的較小的RQ－4A驗證機基礎上發展而來的高空長航時無人機系統。這種無人機的飛行高度在55000～60000英尺之間，續航能力28小時，有效載荷3000磅，可作為多傳感器情報、監視和偵察平臺。目前機上裝有光電紅外線和合成孔徑雷達。 Block－30新型機還將裝載信號情報蒐集裝置。美國空軍實驗室還將為其研製稱之為“光譜紅外線成像技術試驗床”的高光譜成像傳感器。此外美國空軍還將發展“全球鷹”的通信中繼能力，如戰場機載通信節點等，這是“真實網關”（ Objective Gateway）計劃的一部分。
“全球鷹”無人機由諾斯羅普・格魯曼公司生產，通過發射和回收單元在無人機視距內發射和回收，並由加州比爾空軍基地的遙控任務控制單元通過衛星通信對其進行飛行控制。空軍通常使用有人駕駛飛機的等級飛行員來控制無人機系統，但現在也在考慮通過專門渠道來培養無人機控制專業人員。
美國海軍在2003年購買了兩架帶有光電紅外線和合成孔徑雷達的RQ－4A及相關地面控制和支援設備。海軍將其作為“全球鷹”海上驗證平臺，用以驗證海軍的無人機作戰概念和戰術、技術和程序。海軍與製造商、實驗室合作，通過研發傳感器軟件來提高無人機在海上環境的作戰能力，如海上移動目標指示器和逆合成孔徑雷達軟件模式。2008年諾斯羅普・格魯曼公司承接了海軍的廣域海上監視無人機項日，即RQ－4N。這是一種海軍型“全球鷹”無人機，配有海軍專用的控制站，即戰術控制系統。空軍的RQ－4A和RQ－4B使用的是側視雷達，而海軍的RQ－4N則使用了360度全方位探測雷達。與空軍型不同，海軍的廣域海上監視無人機系統能蒐集全動態視頻信號。
廣域海上監視系統是海軍一個大計劃的一部分，包括有人駕駛的P－8多任務海上巡邏機和MQ－8“火力偵察兵”垂直起降型戰術無人機，以調整老舊的P－3“獵戶座”巡邏機和加強海軍的海上態勢感知能力。廣域海上監視無人機系統操作人員將同P－8多任務海上巡邏機機組人員協同工作。包括RQ－4N在內的所有全球無人機都需在跑道上起降，且不適宜用作艦載機。戰術控制系統將與RQ－4N、P－8共處同一個基地，P－8可直接從RQ－4N接收信息。
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