刘娥宋真宗赵恒皇后，宋真宗在死后，遗照说让刘娥处理政务，刘娥就此开始了她长达十一年之久的垂帘听政。
她垂帘听政期间，一方面先是铲除了奸臣丁谓，夺回大权，澄清吏治；遏制了宋真宗末年的狂热宗教活动（宋真宗时期推崇道教），调整了社会风气；另一方面主张兴修水利，推动了农业的发展，贡献颇大。
自古垂帘听政之事，最怕的就是到最后变成了外戚专权，甚至像唐朝一样，江山都改了姓。但是，刘太后却是一个聪明的人，知道自己出身卑微，垂帘听政也是大臣看着宋真宗的面子，如果自己再想谋朝篡位，恐怕是性命都难保的，于是张弛有度地安稳度过了这垂帘听政的十一年。
在垂帘听政的十一年里，可以说是政绩斐然。
首先，是除掉了奸臣丁谓。丁谓看到宋真宗已死，剩下刘娥母子孤儿寡母的，就有了不臣之心，在朝堂上张扬跋扈，甚至还擅自篡改宋真宗的遗诏。看到丁谓的不臣之心，刘娥也心生一计，她让丁谓来掌管先帝的陵墓相关事宜，但是丁谓哪有时间管这些琐事，实际掌权的是一个内侍太监，雷姓。这雷姓的太监为了讨好皇室，号称选了一块利于子孙繁衍的阴宅，选就选了，偏偏没有上奏没有向刘太后禀报，结果这陵墓修到一半，地下水就渗出来了，刘太后见机会来了，没有给丁谓任何机会，直接将丁谓贬官到现在的海南省，比当年的寇准贬官贬得还远，是永远没有了翻身的地步。刘太后还启用了一批有才能的朝臣，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用。
然而，说刘太后没有私心也不是不可能的，登上皇后宝座的刘娥，心里始终都是有一块心病：那就是自己出身卑微。宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追封自己的祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人，就连自己的前夫也被改姓为刘，加官晋爵成了自己的哥哥。
刘娥充分吸取了武则天的教训，绝不用人为亲，以免落人话柄。刘娥把百官公卿亲族表挂在自己的卧室。有人推荐某某当官，刘娥就查看那张表，除非证明此人确实是奇才，对江山社稷有用，才准许提拔，否则列入者基本不用。这张表是怎么来的呢？据说，在一次封赏仪式上，刘娥让大臣们把自己的子女亲朋的名单报上，大家以为是要择优提拔，纷纷上报，名单列得长长的，能包括的全包括了，结果没有想到，刘娥竟然是这般用意，让大臣好不后悔。此外，刘娥还搞了“约束子弟诏”，要大臣百官带头教训子女亲朋，奉公守法；违反了子弟诏，刘娥严惩不贷。但是，刘太后却还是很好地把握了这样一个度量，她没有像武则天一样修一个刘氏家庙，这也许就是为什么宋仁宗对她还是很尊敬的原因吧。
然而，据说刘太后也曾经动过登基为帝的念头，毕竟面对这权力的诱惑还是很难不动心的。一次，她问参事鲁宗道：“唐武后如何？”回答是：“唐之罪人也，几危社稷。”刘娥听了，沉默不语，估计心里也在沉思。有些庸臣试图向刘娥献媚取宠，例如，方仲弓奏表上书，竟然请刘娥像武则天那样建立刘氏宗庙。一开始，刘娥飘飘然，却有些犹豫不决，于是跟老臣商量，老臣坚决表示反对，几经挣扎刘娥才放弃了这个念头。后来，更有甚者，程琳竟然献上武后临朝图，称刘娥为当代武则天。刘娥看到这幅图，当然明白这其中的含义，立刻把图抛在地上，呵斥道：“我不能对不起祖宗先辈；我不是、也不想作 武则天第二！”
明道二年（1033年）二月，按照宋朝惯例举朝要行祭太庙大典，可能刘娥觉得自己命数将尽，竟然想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。群臣大大吃惊，可是刘娥大权在握，大臣也只好将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，给刘娥穿上。
二月乙巳这天，皇太后刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典。为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于儿子宋仁宗，做回一个普通的宋王朝的后妃。穿着这一身天子衮衣祭祀祖先这也许是刘太后一生当中最大胆的一次，也是最后一次。
在临死之前，她还是不敢穿龙袍去见宋真宗，终究没有走上武则天的道路。
史学家将其和汉代吕后、唐代武后并称三大女主，并称其为“有吕武之才，无吕武之恶”的大宋女主，但是却被历史学家及后世称颂的女人，在权力和名誉之间，她还是选择了名誉。然而她在实际上拥有了武则天拥有的一切权力，可没有背负上武则天和吕后所背负的骂名，足见她其实比这两个更为智慧。
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