叶赫那拉杏贞本来是咸丰皇帝的一个妃嫔。因为生的美貌又家世显赫，一入宫就得到了咸丰帝的宠爱，被赐封为懿贵人。她还为咸丰皇帝生下了皇长子载淳，因此晋封贵妃。咸丰皇帝去世之后，她的儿子继承皇位，史称同治皇帝。她也被尊称为皇太后，徽号“慈禧”。当时同治皇帝年幼，作为他的生母，慈禧太后成为了晚清的实际统治者。慈禧太后培养了一批自己的心腹，以此来巩固势力，其中最得她信任的就是太监安德海。
咸丰帝还在世的时候，安德海就已经在慈禧身边伺候。因为能说会道、有眼色而备受慈禧宠爱。咸丰帝弥留之际，在病榻前传旨让自己的儿子载淳继承皇位。同时他为了防止慈禧专权，任命了八个辅政大臣，一同辅佐幼帝。安德海当时在咸丰帝屋内近身伺候，咸丰驾崩之后，他马上将此事告诉了慈禧。
慈禧听后，很快就想出了一个夺权的办法，就是暗中联络当时仍在北京城留守的恭亲王奕訢，与他合作一起除掉这八个辅政大臣。但是慈禧本人却不便回京，于是她将事情交托给安德海，命他立刻返京联络奕訢。安德海十分擅长分析利弊，很快就说动了奕訢。奕訢立刻上折子，一方面表示自己对先帝驾崩的哀痛，一方面提出要来到承德行宫奔丧。
但是这个折子却被八个辅政大臣拦了下来，他们认为此时让奕訢出京，势必影响京城朝局。并且新帝刚刚即位，本就帝位不稳，奕訢此来必有阴谋。于是他们拒绝了奕訢的要求。无奈之下，奕訢只得又拜托安德海在慈禧面前传话，最后慈禧下了懿旨，将奕訢宣召到了承德行宫。
太后懿旨已下，八大臣也不好继续阻拦，只得放任奕訢出京来到了承德行宫。奕訢一到，马上和慈禧密谋夺权。最终发动了辛酉政变，彻底夺去了以肃顺为代表的八大臣的辅政大权。慈禧又趁机提出新帝年幼，自己作为生母应当垂帘听政，辅助幼帝，以此将朝政大权牢牢掌握在了自己手中。安德海此时算得上是慈禧面前的第一功臣，如果没有他的来回联络，奕訢不可能顺利来到行宫。
于是慈禧为他论功行赏，封他做了御前总管大太监，他也一跃成为了后宫太监第一人。此后，慈禧的野心不断膨胀。一次，一个御史弹劾奕訢不敬新帝，安德海给慈禧出主意，可以以此为借口大搓奕訢的锐气。慈禧就以此为题，借机下旨革去了奕訢手中的实权。虽然名义上仍然是亲王，但是奕訢失去了权柄，亲王的名头不过是个摆设罢了。安德海就这样又立下了大功，慈禧对他更是信任至极。
安德海有了慈禧在后撑腰，在皇宫中是要风得风，要雨得雨，潇洒极了。他虽然是个太监身，不能人道，但是仍有追逐色相之心。当时他在宫外买了一所规模庞大的宅院作为自己府邸，仆从上千好不威风。有了府邸就应该有妻室，北京城中有一个著名的花旦，艺名九岁红，面容娇美身段窈窕，十分受人追捧。
安德海一日凑巧听上了一场九岁红的演出，惊为天人，马上起了求娶之心。九岁红当时19岁，正是花儿一样的年纪，怎么甘心嫁给一个太监为妻。可是安德海也有方法，他找到了慈禧，在慈禧面前好一顿哭求，最终让慈禧动了恻隐之心，亲自写了一道手书，将九岁红赐给了安德海为妻。
有了慈禧太后的懿旨，九岁红就算是再不愿意，也不得不嫁给了安德海。安德海一个太监之身，强娶民女。他不以为耻反以为荣，在京城名气最大的天福楼大办了一场。慈禧也有心助兴，赐他白银千两作为贺礼。安德海的名声在紫禁城中更加响亮。
虽然得到慈禧的爱重，但是同治皇帝对安德海最看不顺眼。他从小就没有养在慈禧膝下，但是安德海却是一直在慈禧身旁伺候的，跟慈禧的关系反而比同治皇帝还要亲近。安德海明知同治皇帝厌恶自己，为了稳固自己的地位，因此经常公然挑拨两人之间的关系，使得同治和慈禧太后二人母子不和，同治皇帝也因此恨上了安德海。尤其是安德海娶妻一事，他求慈禧太后赐婚，让同治皇帝认为大损皇家威严，因此对他更是厌恶。可惜在皇宫之中他说的不算，安德海最得慈禧宠幸，同治皇帝根本找不到理由除掉他。
机会很快来了，同治皇帝大婚在即，安德海认为这是个敛财的好机会，于是求了慈禧讨了这个差事，名义上是去江南置办龙袍，其实却是游山玩水去了。当时清宫之中有明确的规定，太监不允许擅出皇城，即便奉旨外出，也必须先报知各地官府，报备之后才能出行。可是安德海此行却没有通知任何一府，慈禧上午下的旨，他下午就出宫了，完全视祖宗规矩和同治皇帝于无物。
同治皇帝终于抓住了他的痛脚，他下明旨给了巡抚丁宝桢，要求他严办安德海。丁宝桢为人正直，此时安德海一路上是前呼后拥，耀武扬威，早就被丁宝桢盯上了。不过因为安德海是慈禧太后身边的红人，一般的官员根本不敢对他开刀。可是丁宝桢却最为公正，又有同治皇帝的圣旨撑腰。于是安德海刚到丁宝桢管辖的辖区内，就被他以擅出皇宫的名义关进了大牢。
安德海猝不及防被关了起来，他第一时间找到了丁宝桢求情，告诉他如果不放人自己回京之后必在慈禧太后面前狠狠告他一状。可是丁宝桢却不为所动，4天之后就亲自监斩，将安德海斩杀在济南城外。慈禧太后得知了这件事后很是心痛，但是安德海已死，丁宝桢又是照规矩办事，再加上同治皇帝在中间说项。最后慈禧太后非但没有申斥丁宝桢，反而因为他秉公办案而重赏了他一番。
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