原文
天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。
是以聖人後其身而身先；外其身而身存。非以其無私邪？故能成其私。
譯文
天長地久，天地所以能夠長久的原因，是因為它們不去強求自己想要的生存狀態，反而能夠長久的存在。因此，聖人不刻意優先謀求自己的利益，把自己的切身利益置後，反而被大家擁戴，成了眾人的首領，獲得了大利益；把自己的身家性命置之度外，反而更好地保護了自己的身家性命。正因為不存一念之私，反而成就了自己。
老子的道德經，具有很強的辯證性，很多對機辯領悟力較弱的人會覺得他是在詭辯，但是靜下心來細思冥想，會發覺他的觀點裡包含了很多機鋒和道理。
比如這章，開篇點題，天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。
佛偈有云：“萬古長空，一朝風月”，其實這是在點明時空的永恆性和短暫性，時空的永恆是萬古長空，時空的短暫是一朝風月。相對於我們的生命，時空是永恆的。但是從我們的當下來看，時空又是一朝風月般短暫。這是一種佛家對時空、生命、人生意義的辯證觀念。
老子首先承認天地的永恆性，那麼天地為什麼能夠永恆？那是因為天地沒有刻意追求讓自己長久存在，反而能夠永恆存在。就如同我們的幸福感覺，如果我們一定要刻意設置一個我們想要的幸福，實際也就是追求一種自己目前體驗不到的感覺，那麼你永遠得不到幸福。既然當前你沒有得到和體驗到，你怎麼就知道那是幸福？
單身的人看到儷影雙雙，便不由得羨慕，覺得那就是幸福。其實你又何嘗感受過他們相守的痛苦？也許他的內心裡正在羨慕你的無限自由，自己想吃就吃想睡就睡，而他不能，他要身不由己的陪著逛街，說些言不由衷的話，花些讓他心疼的錢。總之，刻意苦求的東西終會一無所求。
又比如生命，原本不去考慮生老病死，該來的來該去得去，自然而快樂的歸去，沒有焦慮、擔憂，猶如一夢睡去，不也如長生一般？為什麼覺得生命短暫？因為太在乎生死，太刻意求生，數著秒錶過日子，數著皺紋焦慮，那不是在求生，那是在等死。死並不可怕，可怕的是等死。
由此，老子引申出了另一個觀念，“是以聖人後其身而身先；外其身而身存”。
那麼，既然是無求長生者反而長生，所以聖人（德高望重的人）處事，不謀私利，凡是公心，替他人著想，為大家謀利，總是把自己的存在淡化，結果公心能夠服眾從而得到大家的一致擁戴。反而成了眾人的中心而突出的存在了。
這就如同我們做企業管理的時候，有些領導一到新的崗位，就立即頤指氣使、發號施令，生怕別人不知道他的存在，擔心同事、部下漠視自己的權威而拼命抓權，但是隨後不久他就會發現，好像工作是他一個人在幹。雖然沒有人跟他爭吵、頂撞，但是工作就是無法進展，一旦有錯，既沒有人提醒也沒有人負責，最後自己心焦火燎，別人就是無動於衷，幹不了多久就得自己灰溜溜的下臺。
而那些成功的領導都是到了新的崗位不聲不響，默默觀察，深入調研，跟重要崗位的人員溝通座談。摸清了整個組織的明暗結構（任何組織都有雙重結構，一個是官方的，靠的是制度權威；另一個是非官方的，靠的是道德人脈。），運行狀態，人事關係後，自己對面臨的局面、工作中急需解決的問題做一個診斷。再來跟大家開誠佈公的開會探討，讓大家提問題，自己拋出問題，最後一起拿出解決措施，固定為會議執行文件。這樣一來，誰也無話可說，自己一直是不顯山露水的，但是其領導形象立即深入所有人的內心。
看似他沒有命令所有人，要求所有人，但實際上別人卻不得不按照他的模式去做，而且是心服口服的去做。不做就是自己失信、不義，開始問責的時候自然不能怪他不仁了。
“外其身而身存”，就是將身家性命置之度外，反而能夠保全身家性命。記得林則徐禁菸的時候，寫過一副對聯，叫“壁立千仞無欲則剛”。跟老子這句話有相似之處但是沒有老子這句話決絕。
其實這也引起我們的思考，為什麼有的人剛出世的時候，襟懷磊落，意志堅定，目標單純。一旦入世日久，有了妻兒家小，就變得畏首畏尾，凡事斤斤計較，信念淡薄，做事情也不堅持對錯，而盤算得失？
比如汪精衛，年輕時一腔熱血，敢於單槍匹馬刺殺攝政王載灃，那時意志堅定、敢作敢當、憂國憂民。他以一個不起眼的普通愛國青年迅速崛起，成為國民黨的領導核心。就在於他那個時候無慾無求，一心為公，將生死置之度外，感動了國民黨，影響了國民黨，反而成了特別突出的一員，得到了他意想不到的好處。
但是在官場浸淫日久，純粹的內心就被利慾給薰染了，失去了本來的智慧，成了一個市儈之人，時時算計得失，再加上有家了，在妻子陳璧君的進一步影響下，哪裡還看得清國家大義？滿腦子都自己的地位、自己的權利還有滿腹鬥爭失敗的怨氣。以致於看似得到了想要的，最後卻一無所有，留下千古罵名。
所以老子這篇道德經裡講了一個很樸實的辯證道理，天地之所以長久，是因為他不自生，也就是不自己設時間限制。那麼成大事的人先不要去在乎自己的位置和私利，一心為別人付出反而能得到大家的認可和擁戴，最後成為眾人的中心或者首領。要保全身家，必先置之死地而後生，看似不存一念之私，反而成其私。
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