東漢末年，皇室衰微，群雄割據，天下大亂。經過慘烈的兼併戰爭，曹操之子曹丕在公元220年篡漢稱帝，劉備在221年稱帝，孫權在222年接受曹魏冊封為吳王，三國時期正式開始。
後來，孫權在公元229年稱帝。東吳大帝孫權比較長壽，在位時間較長。孫權有七個兒子，長子孫登為太子，來不及繼位，便在33歲時病逝。其後孫權立第三子孫和為太子，然而孫和被四弟孫霸陷害，失去了太子之位，於是孫權又立第七子孫亮為太子。
公元252年，孫權逝世，享年71歲。此前，孫權詔令大將軍諸葛恪（kè），會稽太守滕胤（téng yìn）輔佐太子孫亮。孫亮繼位時，才十歲。輔政大臣諸葛恪素有威望，很快掌管了東吳軍政大權。然而諸葛恪獨斷專行，引起了小皇帝孫亮和群臣的不滿，於是被皇室宗親孫峻設計殺害。
東吳朝廷剛趕走了狼，沒想到又迎來了虎。孫峻殺死諸葛恪後，大權獨攬，而朝廷無人能與之抗衡。孫峻為人殘暴，害死了故太子孫和，公主孫魯育等人。群臣密謀將孫峻除掉，但都以失敗告終。最後，孫峻病死，將權力交給了堂弟孫綝（chēn）。
孫綝掌權後，比孫峻更加殘暴嗜殺。驃騎將軍呂據等人不滿孫綝專權禍害朝政，要求封大臣滕胤為丞相，以此分割孫綝的權力，被孫綝拒絕。於是呂據、滕胤等人決定發兵討伐孫綝，結果兵敗，被滅三族。
皇帝孫亮也痛恨孫綝專權，他從兵家子弟中選拔出3千多名15~18歲的少年作為士兵，又從諸位將軍子弟中挑選出年輕勇武的人作為統領，讓他們在皇宮中操練。孫亮對外宣稱：“我建立這支軍隊，是要與他們一起成長。”其實他的真實目的是培養親兵用來自衛和討伐亂臣賊子。
曹魏權臣司馬昭意欲篡奪皇位，擔心駐軍在淮南的徵東大將軍諸葛誕反對，於是將他召回朝廷任職。諸葛誕擔心被殺，於是在壽春起兵，並向東吳求援。
孫綝派兵支援諸葛誕，但最終不但沒救回諸葛誕，反而折兵損將，於是歸罪於大都督朱異，並將其殺害，而其他將領也擔心被殺而投降了曹魏。孫綝因此多次受到皇帝孫亮的責備，恐懼不已，於是稱病不肯上朝，並派幾個兄弟帶兵駐守宮門和各營，以防不測。
皇帝孫亮與孫綝矛盾越來越深，雙方互相猜忌，都覺得對方要對自己不利。孫亮再也忍不住了，於是和岳父全尚、將軍劉承等人計劃發兵逮捕孫綝。全尚將此事告訴了妻子，而他妻子又是孫綝的堂姐，將此事洩露給了孫綝。孫綝連夜發兵捕殺全尚、劉承，又派兵包圍皇宮，召集大臣，廢黜（chù）孫亮為會稽王。
孫綝廢黜孫亮後，派人去迎請孫亮的六哥孫休，扶立為新君。孫休繼位後，厚賞了孫綝兄弟五人為侯，同時也提拔自己的心腹張布等人，與之抗衡。
孫綝權傾朝野，皇帝孫休時刻提防著他。有一次孫綝進獻酒肉給孫休，孫休擔心被毒殺，不敢接受。孫綝心裡委屈，帶著酒肉去見將軍張布，一起宴飲。酒醉後，孫綝抱怨說：“當初廢少帝時，很多大臣都勸我自立為帝。我認為陛下賢明，才讓他當了皇帝，沒有我，他哪能當上皇帝？如今陛下拒絕我的美意，對待我像對待普通大臣一樣，看來我要再次改變計劃了。”
張布大驚，將孫綝的話告訴了皇帝孫休。孫休和張布、丁奉密謀，決定在臘月百官朝賀時，命令武士將孫綝誅殺。孫綝毫無察覺，於是在殿上被綁，當日就被處死。
皇帝孫休剷除亂臣後，有意勵精圖治，他重視農業，發展教育。但是孫休寵信張布，以致張布驕橫專制，令群臣大失所望。
孫休30歲時，暴病而亡。當時曹魏早已經滅了蜀漢意欲出兵東南，而東吳南部時有叛亂。值此內憂外患之際，而孫休的太子年幼，於是群臣想在皇室中挑一個年長有為的人立為皇帝。
大臣萬彧（yù）與孫皓有交情，於是說服掌權的左將軍張布和丞相濮（pú）陽興立孫皓為皇帝。孫皓做了皇帝后，殘暴無道，眾叛親離，最終國家被西晉所滅。
三國之中，蜀漢政局較為穩定，掌權者諸葛亮，蔣琬，費禕，姜維都是忠誠正直的人；曹魏皇帝曹丕、曹叡在位時，政局較為穩定，但之後司馬懿，司馬師，司馬昭，父子三人竊權，圖謀皇位，國家幾經動亂；東吳自孫權死後，孫峻、孫綝兄弟弄權，兩朝動盪，國家元氣大傷。
文獻參考：《三國志·吳書·三嗣主傳》
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