《紅樓夢》第九十八回，林黛玉得知賈府為寶玉和寶釵定親，痴情破滅，“唯求速死”。到了寶玉成親那一日，病勢更沉。但晚間,“卻又緩過來了，微微睜開眼，似有要湯要水的光景……覺得心裡似明似暗。”此時，李紈在旁，“明知是迴光返照的光景”，且“還有一半天耐頭”。便回到稻香村，料理了一回事情。林黛玉身邊無人，只好向紫鵑囑咐後事。
“迴光返照”現象，迷信之人多以為，靈魂出竅，離世入佛界前的表現，也有認為鬼魂附身所致。
對於人體臨終前“迴光返照”的現象，美國科學家研究了58名即將死亡和自認為即將死亡的病人後發現，不少人臨終前確實會感到心情豁然舒暢，大腦突然清醒，儘管這僅僅是“曇花一現”般的短暫時刻。另一份研究報告稱：一組來自28個被判斷為瀕死病人的醫療記錄，與另一組30 個並沒有死亡危險但自認為即將死亡的病人記錄所述內容極為相似，但真正瀕死的一組稱自己看到強光的例子比後一組病人要多。兩組病人均訴說在黑暗中看到強光，有時發現自己站在隧道末端，以及覺得自己已經脫離軀體而飄蕩在空中等。專家分析，病人之所以會如此，前組屬於“迴光返照”過程的思維活動，而後組則純屬於心理因素的作用。
大腦是人體各器官的總指揮，只有腦健康才能使全身各器官系統的生理功能保持旺盛、正常活動。由於多臟器功能衰竭，細胞瀕臨死亡狀態下，向大腦輸送大量的急救信息，不斷的強化刺激大腦，從而激起了大腦細胞興奮。腦本身有腦血流量的自身調節作用，可出現腦血流量及氧氣量增加，由此腦功能有不同程度的有所恢復，表現出意識清醒的偽象，即所謂的迴光返照。由於迴光返照引起的大腦消耗的氧和營養物質以及產生的代謝廢物越來越多，達到一定程度時腦興奮就轉變為抑制，最終因細胞衰竭而死亡。
現代醫學指出，“迴光返照” 現象的秘密，與人體細胞內儲存和供應能量的中心物質“三磷酸腺苷”有關。
當人瀕死時，平時消耗未盡的以化學能形式儲存於細胞中的三磷酸腺苷，會應激迅速變為二磷酸腺苷，“孤注一擲”地釋放出巨大的能量，給各器官組織特別是神經系統和內分泌系統以突發動力，促使腎上腺皮質驟然大量分泌腎上腺素和皮質激素，從而使病人突現“迴光返照”的奇觀。
迴光返照時間是短暫的，一般4一5小時，個別的長達2～3天時間。
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