俗话说成王败寇，历史都是由胜利者谱写。消灭元朝的功绩，最后都归功于建立明朝的朱元璋身上。但很多人不知道的是，有一位被朱元璋打败的人，却在抗元战争的初期，发挥了比朱元璋更大的作用，这个人就是张士诚。
张士诚，原名张九四，出生于泰州兴化白驹场一个穷苦的盐民之家。为了生活，张士诚子承父业，10岁就开始在官盐船上靠苦力挣钱。虽然张士诚收入微薄，但是为人却十分仗义，逐渐在众多盐民之中树立了一些威信。
后来由于收入微薄，张士诚和几个胆大的同乡开始贩卖私盐。虽然贩卖私盐利润很大，但是由于张士诚地位低微，而且贩卖私盐违法，因此经常受到一些富户的威胁欺凌。除了富户的欺压之外，在白驹场当地还有一个盐警名叫丘义，仗着官职欺行霸市，对盐民们非打即骂。
日积月累，张士诚受够了欺凌，在1353年正月，32岁的张士诚同弟弟及同乡共十八人密谋起义。他们歃血为盟，抄起挑盐用的扁担，先是打死了盐警丘义，又冲进富户家中，将钱粮分给当地百姓，史称“十八条扁担起义”。也许是张士诚早年积累的威信起了作用，也许是穷苦盐民早已受够，总之，张士诚的武装起义一呼百应，一大批人纷纷拿起武器要跟着张士诚干！
张士诚的起义军先攻下泰州，后又占据了高邮，此时的张士诚没想到起义这么顺利，有点飘飘然，于是称王建国。但是枪打出头鸟，元朝丞相脱脱决定拿张士诚杀一儆百，亲率百万大军围攻高邮，并放话说不接受投降，誓要屠尽当地兵民。此时的张士诚悔的肠子都青了却没有丝毫办法，但是人算不如天算，脱脱在元朝内斗中被算计，遭毒酒赐死。张士诚趁元朝大军群龙无首之时，一举击溃，给腐朽的元朝再一次沉重打击。
度过了高邮一劫后，张士诚的起义军蓬勃发展，将士数十万，地盘纵横两千余里，而且占据的多数都是江南富庶之地，因此有“陈友谅最桀，张士诚最富”之说。1356年，张士诚定都平江（今苏州），同年，朱元璋也趁张士诚进攻江南元军时攻下集庆（今南京）。
由于张士诚占据的地方十分富庶，有钱有兵的他眼前没有太大危机，于是慢慢变的骄奢淫逸，不再过问军政。张士诚带头玩乐，手下的将士们自然有样学样，纷纷贪污受贿、享受游玩，打了败仗张士诚也不责罚，依然用当年贩卖私盐时的兄弟情义治理国家。
在残酷的战争年代，不进则退，张士诚不思进取，朱元璋的队伍却是完全不同的景象。攻下南京后，朱元璋自知仍十分弱小，于是不断网罗人才，建立赏罚分明的制度。相较之下，张士诚的失败是注定的！
朱元璋打败陈友谅之后，开始把矛头直指张士诚。1366年，朱元璋派徐达、常遇春两位大将，集中力量消灭张士诚。一方军纪严明、天天打仗，一方赏罚不明、天天享乐，交战的结果可想而知，张士诚接连战败，苦守苏州城数月后被活捉。张士诚被活捉后便一直绝食，最后上吊自杀，输掉了江山却没输掉气节。
值得一提的是，张士诚定都苏州后，虽然骄奢淫逸，但是对待百姓却轻徭薄役、劝课农桑，因此即使张士诚最后国破家亡，但是却始终深得民心。至今，在每年的农历七月三十，苏州地区仍会烧香祭奠张士诚，由于张士诚小名九四，因此这种香也被称为“九四香”。
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