國家的根本是什麼？在現代人看來，當然是人民的利益。但在古代，“國本”一詞，大多數情況下指的都是儲君之位。太子不定，國本不穩。這不僅是皇帝的家事，更是關乎國計民生的大事。萬曆年間，朝臣和皇帝就為此拉鋸了近二十年，史稱“爭國本”。
張居正去世兩個月後，朱翊鈞的長子出生，取名朱常洛。但升格為父親的皇帝對這個孩子一點也不喜歡，甚至還很嫌棄。原因很簡單，這是他腦子一熱臨幸宮女後所得到的意外產品。
朱翊鈞
相比於那個土裡土氣的皇長子生母王恭妃，以及包辦之下成婚的王皇后，朱翊鈞更喜歡又漂亮又懂事的鄭貴妃。很快，他們之間愛情的結晶、皇三子朱常洵就誕生了。喜不自禁的朱翊鈞對這個孩子傾注了無限的父愛，其具體表現就是想把朱常洵立為太子。
朱常洛
根據封建時代的嫡長子繼承製，除非鄭貴妃做皇后，不然這個太子無論如何也輪不到朱常洵來做。朱翊鈞沒有那個魄力廢掉王皇后，但卻又想打破禮法的束縛把朱常洵立為太子。想法很好，問題是，外朝的大臣們能幹嗎？
深受儒家傳統文化影響的文官們當然不會同意。早在朱常洵出生以前，身為首輔並且還是皇帝老師的申時行就要求立朱常洛為太子。朱翊鈞以皇長子歲數太小為由推脫了過去。但是很快，朱常洵一出生鄭貴妃就升為皇貴妃，而誕下皇長子數年的王恭妃卻沒有獲得升遷，這就讓大臣們一致懷疑是不是皇帝想廢長立幼了。
宮女出身、朱常洛生母王恭妃
冊立鄭貴妃為皇貴妃當日，就有言官率先發難，直言這種做法是在忽視皇長子及其母親，要求皇帝收回成命，其言辭相當激烈。萬曆勃然大怒將其貶到外地。不想立刻就有數位官員接連上書要求皇帝收回成命，萬曆將他們全部趕出京城，以示懲戒。
儘管處理官員的手段有些嚴厲，但是萬曆還是做了一些讓步，表示其立儲一定會按照嫡長次序來。就這樣過了幾年，申時行再次舊事重提，要求皇帝立皇長子為太子。萬曆表示會讓皇長子出閣讀書，事情似乎有了轉機。
首輔申時行
結果拖了幾個月，萬曆口頭許諾的出閣讀書還是沒有明文批示。內閣成員一商量，乾脆以全盤辭職相要挾。萬曆深知自己離不開這些輔臣的幫助，便下了一個意味深長的詔令：一年之內如果沒人再提國本的問題，就立皇長子為太子；如有人提，六年以後再說！
萬曆這麼幹，是因為他深知一定會有人按不住性子要提這樁事。果不其然，很快湯顯祖（就是《牡丹亭》的作者）上書，言官群起而呼應，不僅大提國本，還捎帶著攻擊了首輔。結果，立儲的問題就真的拖到了六年以後，而首輔申時行也只好被迫辭職。
起到極壞作用的湯顯祖
申時行的離去意味著沒有人在皇帝和朝臣之間起到緩衝劑的作用，雙邊矛盾愈發激烈。皇帝連續罷黜十二名官員，甚至連禮部尚書都被拖到午門廷杖，結果不僅沒有讓大臣們屈服，反而讓僅剩的閣臣王家屏直接辭職走人，形勢非常的尷尬了。
王家屏
無奈之下，朱翊鈞只好宣佈他打算將皇長子、皇三子和皇五子並封為王，再從中選取優秀者為太子。此時的首輔王錫爵出於和稀泥的目的，表示應當將皇長子交給皇后撫養，以確立嫡子身份。皇帝很高興，打算批准這個提議。
王錫爵
然而這種做法立刻遭到了其他大臣們的反對。顧憲成指出，這表面上看起來是在給皇長子拔高身價，實際上是在表明皇長子做太子合法性不足，留下了十足的隱患。於是大臣們一邊抗議“三王並封”，一邊痛斥王錫爵無能。萬曆也只好把這個自以為絕計的提議廢止了。
王錫爵離任以後，趙志皋繼任首輔。由於他性格溫和懦弱，結果成了當時舉國上下的出氣筒。大臣們罵他不作為，皇帝嫌棄他頂不住。四年以後，爭國本事件愈演愈烈，趙志皋卻死在了工作崗位上。
終於，在皇長子十九歲那年，皇帝終於將其立為太子。然而促成爭國本事件走向終點的並不是官員的力量，而是被兒子鬧得實在看不下去的李太后出面質詢萬曆為什麼不立朱常洛。萬曆虎頭虎腦地來了一句：“他是宮女的兒子。”話一說出口他就後悔了，因為他忘了自己的母親原來也只是個宮女。
李太后
在李太后的勃然大怒之下，以及時任首輔沈一貫的敦促下，萬曆只好一萬個不情願的把皇長子立為太子。至此，持續了近二十年，逼退四個首輔的“爭國本”事件終於落下了帷幕。
浙黨領袖沈一貫
然而這一事件的餘波卻根本沒完。二十年來，明朝的文官們逐漸養成了一個惡習，那就是為了“國本”之類的清談而奮不顧身地論戰甚至搞鬥爭，全然不顧京城之外的事情。從近處來看，萬曆三大徵的每一場戰爭都打得不甚漂亮，就與文官在內鬥而無暇顧及戰事有關。至於長遠來說，由爭國本所間接導致的黨爭局面，更是直接把明朝帶往了一個萬劫不復的深淵。
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