长征，是红军最低谷时做出地选择。
走出原有的根据地，本身就是一种非常被动的选择，一路上还不断地挨打受气，前途一片迷茫。
1934年12月11日，红军占领了湖南省通道县后，中央部分领导人召开紧急会议讨论红军下一步的行动方向。会上，毛泽东鉴于红一方面军渡湘江已受重创和蒋介石准备在湘西围歼我主力红军的部署，建议放弃北上与红二、六军团会合的计划，转向敌军力量薄弱的贵州前进。周恩来、王稼祥、张闻天、朱德等多数人赞成毛泽东的主张，博古、李德等坚持原议。12月15日，红军占领了贵州黎平县城。12月18日，中共中央在黎平召开政治局会议。
很快周恩来、朱德、刘伯承、叶剑英便一同研究制定了抢渡乌江、占领遵义的行动方案。1935年1月7日凌晨，先头部队占领遵义城，9日，中共中央、中革军委进入遵义城。1月15日至17日，遵义会议召开。会议改组了党的中央领导，增选毛泽东为政治局常委。实际上结束了王明左倾冒险主义的统治，确立了毛泽东在红军和党中央的领导地位。
遵义会议期间，中央纵队并未单独设立司令部。叶剑英在总司令部协助周恩来、朱德指挥作战，日夜守候在作战值班室，处理紧急军务。当时叶剑英的身体还带着伤，依然不分昼夜地工作，有时一天只休息三、四个小时。
叶剑英的卓越才能，在长征途中表现的非常突出。他在负责军委纵队工作的同时，还要领导军委一局的工作，每天要处理大量上报下达的文电，有时还要亲自起草电报。他起草电报喜欢用毛笔写，一笔一划，工工整整。写完后又一字一句点着看，认为准确无误了，然后才写上“剑英”二字。若是参谋起草的电报，他经常会一字一句地改，有时改的只剩下头尾。改完后，送给参谋重抄，然后他还要认真看两遍，才签字发出。有的参谋人员不懂电报中的韵目代日时，他不厌其烦手把手地教，帮助参谋人员提高工作能力，因此他常常都和通信兵在一起。
遵义会议后，中央红军决定北渡长江，与红四方面军会合。
1935年1月19日，中央红军向川南土城赤水方向开进。一天，中央机关行军到一条山谷时，突然从北边半山坡上冲来敌军的一个连，猛烈地向中央机关人员开火。毛泽东、周恩来、朱德等都在敌射击圈内，情况非常危急。无奈之下，只好躲进一条流水沟里。敌军好像看见了什么，吹起冲锋号高喊：“活捉朱毛！”。
当时候中央机关旁边，并没有护卫队，敌军一旦冲下来，共产党当时的主要领导人就可能会被一锅端。就在这千钧一发之际，叶剑英听到响动，很快便率领通信排前去解围，并率先冲上南面的高山，集中火力向北边压下来的敌人还击，造成很大声势。敌军遭到阻击后，因摸不清底细，不敢再往下冲，双方对峙一阵后，敌军退去，中央机关才转危为安。
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