周恩来在东北读小学的那几年里，中国社会发生了一系列巨大变革，清王朝被推翻，宣统皇帝（溥仪）退位，民国刚刚兴起。孙中山领导同盟会提出“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的革命主张。周恩来常与伯父和同学们谈论着政局的变化，伯父是爱国和赞成变革的。在那政治形势瞬息万变的日子里，沈阳也和全国一样，街头巷尾议论纷纷至，各种反清言论和革命活动蓬勃兴起，使周恩来很受启发。
当时，学校里有一个叫高亦吾（字盘之）的史地老师，是一位山东汉子，富于正义感，学识渊博。他常常在课堂上慷慨激昂地发表演说，宣传爱国思想，生动形象地讲述广州黄花冈七十二烈士英勇牺牲的悲壮史实，周恩来和同学们听得热血沸腾，义愤填膺，有时潸然泪下。他非常尊敬和接近高老师，高老师也特别喜欢这位英姿勃发的少年，经常和他谈心，并介绍《革命军》《警世钟》《猛回头》《驳康有为论革命书》《扬州十日记》等进步书籍给周恩来阅读。后来在延安时期，周恩来在一次答外国记者问“以您的出身情况是如何走向无产阶级革命道路的”时，曾说：“少年时代在沈阳读书时，得山东高盘之先生的栽培，可以说，没有高先生就没有我的今天。”可以说，走上革命道路以至后来成为国家总理的周恩来，始终念念不忘高盘之老师的恩情。
在沈阳读书时，周恩来各科学习成绩都名列前茅，尤其作文、书法，每学期总是全班第一。他写的文章，气魄大，有远大志向，深受老师和同学们的赞扬。当时学校每周一两次作文，他的文章常常被批上“传观”字样，贴在学校“成绩展览处”让同学们观看。国文教员赵纯在批阅周恩来的作文时，对周围的同事感慨说：“我教了几十年书，从未见过这样好的学生。”
1912年10月，全校师生隆重集会，纪念东关模范学校建校两周年。周恩来以《奉天东关模范学校第二周年纪念日感言》为题写了一篇作文。文章写道：“吾全校之诸同学乎。吾人何人，非即负将来国家责任之国民耶？此地何地，非即造就吾完全国民之学校耶？圣贤书籍，各种科学，何为为吾深究而悉讨？师之口讲指画，友之朝观夕摩，何为为吾相切而相劘？非即欲吾受完全教育、成伟大人物、克负乎国家将来艰巨之责任耶？以将来如许之重负，基础于小学校三四年中，同学，同学，宜如何奋勉，始对之而不愧哉？”
这篇文章立意新颖，言简意赅，论说精辟，语重心长，并以新思想贯穿其间。他认为，要使中国富强，必须从教育这一根本抓起。文中，周恩来对教育的目的和师生的责任也作了比较好的阐述。他写道：“吾校司教育之诸公乎。诸公为国家造人才，当殚其聪明，尽其才力。求整顿宜重实际，务外观先察内容。勿自隳行检，以失人则效；勿铺张粉饰，以博我名誉；更勿投身政界党会，谋利营私，以纷扰其心志，而日事敷衍。校长为学生择良教材，教习为学生谋深造就。守师严道尊之旨，除嚣张浮躁之习。注重道德教育，而辅之以实利美感，更振之以军国民之精神。教育美满，校风纯正，则此纪念日乃可因之而永久。”
当时，周恩来只有14岁，却已表现出高尚的志向和引人注目的才能。这篇作文得到了教师的褒奖。国文教师看到这篇作文后，十分高兴，在卷末批写道：“教不如此不足以言教，学不如此不足以言学，学校不如此不足以言学校，文章不如此不足以言文章。……心长语重，机畅神流。”
这篇文章被评为甲等作文。在第二年奉天省教育品展览会上展出，并作为范文先后收入《奉天教育品展览会国文成绩》、上海进步书局出版的《学校国文成绩》和上海大东书局出版的《中学生国文成绩精华》等书中。
一种为国家、民族的将来而奋斗的崇高的责任感，已深深地植根于少年周恩来的心中。有一次，魏校长亲自为学生上修身课，题目是“立命”。当时正是中国社会剧烈变动的时期。很多人，特别是年青人思想困惑，没有明确的理想追求，没有人生奋斗的目标。校长讲“立命”，就是给学生讲怎样立志。魏校长讲到精彩处突然停顿下来，向学生提出一个问题：“请问为什么读书？”
教室里静静的，没有一个学生回答。“如果没有人回答，我就一个个问了！”魏校长走下讲台，指着前排一位同学说：“你为什么而读书？”这个学生站起来挺着胸脯说：“为光耀门楣而读书！”魏校长笑了笑，未予置评。
“为明礼而读书。”有人抢先发言。魏校长缓缓点点头：“不失为一种志向。”
“学而优则仕，”又有人回答，“读书，自然是为了当官。”魏校长又是笑了笑，没有表态。
接下来被问的学生是一个靴铺掌柜的儿子，他很认真地回答说：“我是为我爸而读书的。”同学们听了哄堂大笑，魏校长不禁蹙起眉头。
随后，魏校长摇了摇头，走到周恩来面前，笑着问：“恩来，你千里迢迢自江南到此，你读书又为了什么呢？”
这时，同学中有人轻声对校长说：“辛亥革命后我们中间第一个剪掉辫子就是他。”魏校长笑了笑，说：“知道。他成了学校的小名人了。”
周恩来站起身来，教室里又是静悄悄的，大家都在等待他的回答。周恩来想到在魏家楼子耳闻目睹的种种，想到中国濒于危亡的严酷现实，他激昂而非常郑重地回答道：“为中华之崛起而读书！”
由于周恩来的南方口音，魏校长一时没听清楚，于是他又沉重、大声地重复了一遍：“为中华之崛起而读书！”
魏校长没有想到，竟然有这样出众的学生，非常高兴。他示意让周恩来坐下，然后对大家说：“有志者，当效周生啊！”并提高嗓门称赞：“泱泱中国，如今内忧外患，灾难深重，凡热血男儿，救国图存，责无旁贷。诸位年幼，读书乃打基础，以便日后投身于中华崛起之伟业。古人云‘人若志趣不远，心不在焉，虽学无成’。恩来志存高远，见识不凡，这是值得诸位仿效的，每个人都应有‘为中华之崛起而读书’的志向……”
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