隋朝，閻立本官至朝散大夫、將作少監。唐高宗顯慶元年（656年），閻立本繼任兄長閻立德為將作大匠，同年由將作大匠遷升為工部尚書。總章元年（668年）擢升為右相，封博陵縣男。當時姜恪以戰功擢任左相，因而時人有“左相宣威沙漠，右相馳譽丹青”之說。
閻立本擅長工藝，多巧思，工篆隸書，對繪畫、建築都很擅長，兄閻立德亦長書畫、工藝及建築工程。閻毗、閻立德、閻立本父子三人並以工藝、繪畫聞名於世。代表作品有《步輦圖》《歷代帝王像》等。
《胡騎圖》
《蕭翼賺蘭亭圖》
閻立本善畫臺閣、車馬、肖像，尤其是重大題材的歷史人物畫和風格畫。他的繪畫作品在《歷代名畫記》、《唐朝名畫錄》、《宣和畫譜》中提到的就有六七十件。閻立本奉詔在太極殿凌煙閣畫《凌煙閣功臣二十四人圖》。繪畫作品有《秦府十八學士圖》《魏徵進諫圖》《北齊校書畫卷》《異國鬥寶圖》《職貢圖》《西域圖》《明凌列像圖》《外國圖》《永徽朝臣圖》等，保留至今的有《歷代帝王圖卷》《蕭翼賺蘭亭圖卷》《步輦圖》等。
《步輦圖》
《步輦圖》，絹本設色，縱38.5釐米，橫139釐米，收藏於故宮博物院。
描繪了唐貞觀十五年（641年）唐太宗李世民接見來迎娶文成公主的吐蕃使者祿東讚的情景。圖中李世民威嚴而平和，端坐在宮女抬著的步輦之上，另有幾位宮女為太宗撐傘、張扇。畫面左邊站立三人：紅衣虯髯者為宮中的禮賓官員，其後身著藏服者為吐蕃使者祿東贊，最後著白袍者為內官。作者不僅再現了這一具有偉大歷史意義的事件，更鮮明生動地刻畫了人物的不同身分、氣質、儀態和相互關係，並具有肖像畫特徵。
《職貢圖》
《歷代帝王圖全卷》
《歷代帝王圖局部》
《歷代帝王圖》，絹本設色，縱51.3釐米，橫531釐米，收藏於美國波士頓美術館。
看看這些大鬍子，各位能認出是哪些帝王嗎？
全圖共描繪了十三位帝王形象，每位帝王旁均有榜書，有的還記敘其在位年代及對佛道的態度。畫家既注意刻畫作為封建統治者的共同特性和氣質儀容，又根據每個帝王的政治作為，不同的環境命運，成功的塑造了個性突出的典型歷史人物形象，體現了著者對這些帝王的評價。全卷用線為鐵線描，衣紋、鬍鬚等勻細而挺拔，用色濃重、暈染顯著，為古畫造詣的上乘之作，足可作為初唐繪畫的樣本。
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