中国古人形容美女有〝环肥燕瘦〞之说，〝环肥〞指的是杨贵妃；而〝燕瘦〞就是指赵飞燕，形容体态轻盈瘦弱的美女。据说，赵飞燕舞艺超群，擅长轻功，能在手上跳舞。
赵飞燕，原名〝宜主〞，她的父亲是一个乐工，会编制动听的乐曲。《汉书》记载，赵飞燕出生卑贱，父亡后曾流落长安，以编织草鞋维生，生活非常贫苦。
后来，宜主和妹妹被一个赵姓官员收养，并辗转到了阳阿公主宫里当侍女。在阳阿公主那儿，两姊妹认真习舞，经过几年的训练，宜主练得舞姿轻盈灵巧，每每舞动时有翩然欲飞之势，故改名〝飞燕〞。
关于赵飞燕一生的命运，已有预言。汉成帝时民间有童谣传出：〝燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。〞
〝燕燕尾涎涎〞，指的是飞燕有美貌。〝张公子〞，说的是富平侯。〝木门仓琅根〞，是指宫门，燕飞来，飞燕飞进了宫门，将来会尊贵的。
汉嘉鸿三年，汉成帝微服出巡，常与富平侯张放一起，自称富平侯家人。他在阳河公主家作乐，见到能作〝掌上舞〞的舞者赵飞燕，便召她入宫，封为〝婕妤〞（女官名），宠爱有加。赵飞燕又推荐其妹妹赵合德，也被召入宫中，同享荣华。
古代的著名舞者往往是修炼有素的人。《中国舞蹈史》有这样的记载：〝汉成帝的皇后赵飞燕酷爱舞蹈，又善行气术〞，善行气术就是擅长轻功。
晋朝女巫章丹、陈珠也可称得上是出色的中国古典舞表演者，传说她们姿容秀丽，善于轻步回舞，灵谈鬼笑，更能隐形匿影。
而唐代舞蹈家杨玉环曾出家当过女道士，她跳舞和弹奏琵琶的技艺之高超是有记载可考的。埃及流传的东方舞，实际上也是一种气功；经过特殊的训练，舞蹈家的腹肌具有一种不寻常的力，有的舞蹈家腹部极度收缩，可以倒进一碗清水而不外流。
据说赵飞燕体态极其轻盈，每当他纤腰款摆、迎风飞舞时，就好像要乘风而去一般。有一次，赵飞燕在宫里一个高高的舞台上舞蹈时，大家正看得入迷，忽然一阵狂风吹来，赵飞燕随风而舞，好像真的要被风吹走了一样。
于是成帝赶紧叫乐师们拉住赵飞燕的裙摆，免得他被风吹走。待风停时，发现赵飞燕的云英紫裙竟被抓得皱皱的，从此宫中女士们就流行穿这种特意造出的皱皱的裙子，名叫〝留仙裙〞。
赵飞燕的体态轻盈到甚至可以在盘子上跳舞。据说汉成帝特地为赵飞燕订做了一个水晶盘子，让宫人用手托着盘子，赵飞燕就在盘子上跳舞。由此可想见赵飞燕的体态与舞技是多么轻盈曼妙与婀娜多姿了。
数年后，汉成帝想立赵飞燕为皇后，但太后认为他出身卑微，不同意立后一事，史书上记载：〝赵飞燕贵幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，难之〞。
汉成帝鸿嘉三年，成帝终于废掉原来的许皇后，改立赵飞燕为后。但是此后数年当中，因赵飞燕姊妹始终没有生育，因害怕无子失宠，姐妹两人在宫中做了一些不值得称许的事情。
《汉书‧成帝纪第十》称〝赵氏乱内〞，同书又记载〝赵氏害后宫皇子〞，显示出赵氏姊妹入宫后为求巩固地位，使用了一些不正当手段与阴谋。
童谣中的〝燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。〞应验在赵氏姐妹恃宠而骄，参与杀害皇子，谋害皇孙之事。
西汉绥和二年（纪元前七元），汉成帝没有病而突然死亡。赵飞燕力拥汉哀帝即位，汉哀帝即位后便尊其为皇太后。六年之后汉哀帝死，汉平帝刘衍即位，宫中朝臣纷纷指责赵氏姊妹有谋害皇子一事，赵飞燕的妹妹羞愧自杀。
而赵飞燕的下场更凄凉，她先由〝皇太后〞贬为〝孝成皇后〞，后来又被废为庶人，最后还被派到成帝坟前守陵，赵飞燕难忍羞辱终以自杀收场。
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