在有关明朝的影视作品中有一个必不可少的身影那就是“厂卫”，“厂”指的是东厂、西厂、内行厂，“卫”指的是锦衣卫。那么这四个特权机构哪个权力最大呢？
要说哪个权力最大先说说“厂卫”是怎么来的，最早出现的是锦衣卫，由朱元璋设立，锦衣卫最初的功能就是皇帝的保镖，后来朱元璋觉得像刑部、大理寺、督察院这些部门用起来不太顺手，于是就给了锦衣卫“巡察缉捕”的权利，这样锦衣卫就变成了皇帝的私人警察。
很多地方描写锦衣卫都是迫害无辜的黑暗势力事实上这都是污蔑，终明一朝锦衣卫都是收集情报和打击文官的工具，正是有了锦衣卫的情报系统才会有“万历三大征”的壮举，而且锦衣卫的选拔来自民间，被选上锦衣卫后凭本事升官这些锦衣卫几乎不会做出危害百姓的事。
锦衣卫的首领是指挥使一般有皇帝的亲信武官担任，负责刑侦的锦衣卫是南北镇抚司其中北镇抚司有诏狱，关在这里的罪犯都需要皇帝亲自下诏定罪。
朱棣当了皇帝以后由于他的合法性受到质疑在大明朝流言四起，而且朱棣也不信任群臣，在起兵中朱棣受到了宦官的帮助所以朱棣觉得作为外臣的锦衣卫不如在身边的太监用着方便和信任。
为了加强中央集权朱棣建立东厂来监视锦衣卫和百官，东厂的掌印太监在宦官中仅次于司礼监掌印太监被称为厂公或督主，王振、冯宝、刘瑾、魏忠贤都做过东厂督主，到了明末东厂也有了自己的诏狱。
东厂的权力有多大？朝廷会审大案东厂要派人听审，北镇抚司审讯重犯东厂要派人庭审，朝廷的每个衙门都要排东厂人员坐班监视百官。
西厂的成立非常偶然，成化十二年京城内出现“妖狐夜出”的神秘案件，这让皇帝明宪宗很是没有安全感，他让汪直派人出宫伺探百姓动向，汪直趁机把各种“秘密”报告给了明宪宗，为了更好的侦察明宪宗组织了新的内廷机构西厂。
汪直利用西厂仅5个月就把朝堂弄得人心惶惶，在群臣的上书下明宪宗不得不撤销西厂，但是仅过了一个月就再次启用西厂，几年后膨胀的汪直也引起皇帝的警觉被派出京城西厂也再次解散，到了明武宗时代后刘瑾掌权西厂复开。
明武宗正德初年当时掌管东厂的是太监马永成，掌管西厂的是太监谷大用，他们与司礼监太监刘瑾互相争宠，刘瑾为了更好的控制东西厂建了内行厂，它的侦缉范围比锦衣卫、东厂、西厂都要大，锦衣卫侦缉一切官民，东厂侦缉官民、锦衣卫，西厂监视东厂、锦衣卫，内行厂则侦缉厂卫，刘瑾倒台后内行厂和西厂一同被撤。
厂卫是明朝皇帝用于中央集权压制文官势力的重要工具，土木堡之变后厂卫也遭到了重大损失无力像以前一样压制文官，虽然经过几代皇帝的努力终究未能恢复，崇祯皇帝即位后在文官的怂恿下扳倒了魏忠贤的同时也彻底摧毁了厂卫，厂卫反贪、侦察、情报的功能全部丧失。
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