山下有一家三口：一對夫妻和婆婆。丈夫叫大牛，妻子叫小西。小西生得眉目俊秀，心靈手巧，心眼兒還特別好。一家人原本好好的，可惜剛成親沒幾個月，大牛得了重病，為了給大牛治病，小西跟婆婆省吃儉用，還把家裡的牛呀、雞呀賣個精光，在那災荒的年月，家徒四壁，連老鼠都不願來光顧。
入秋以來，婆婆的咳嗽越來越嚴重，大牛的病仍不見起色。一天，小西一早去挖野菜，山坡上能吃的野菜幾乎已經絕跡了，大家都在找。找了一天，小西空手而歸，剛到家，就看到婆婆昏倒在院子裡。原來，家裡的米缸已經見底了，全家只剩一碗清水樣的米粥還放在鍋裡，婆婆捨不得吃，她要留給大牛和小西，因為餓，婆婆才昏倒的。大牛和小西心裡都不是滋味，眼看著離秋谷收穫還有一些日子，鄉鄰們家家都揭不開鍋，婆婆再吃不上一頓飽飯，恐怕性命難保。
安頓好大牛和婆婆，小西決定再回一次孃家，看能不能再借些米來。離上次借米已有十多天了，孃家米缸也快見底了，可不去孃家還能去哪裡呢？
小西無奈地走著，突然，她被路上一堆黑乎乎的東西吸引住了，那是牛糞！幸虧小西出門總不忘帶鏟子，隨時準備著拾糞，曬乾後可作肥料。這年月，一大早，老頭、老太便出門拾糞了，在這兒還能看到牛糞，沒被人撿去，已屬幸運。小西高興地把牛糞收起，而就在這時，更讓小西驚喜的是 ——牛糞裡竟然有不少高粱的顆粒！
這一發現，讓小西幾乎笑起來，她一路尋找，竟撿到了四五堆有著高粱的牛糞。
回到家裡，小西把牛糞裡的高粱粒揀出來，放在清水裡淘洗了十幾遍，足足有一碗呢。這樣就可以讓婆婆吃上幾頓飽飯了，可是她轉念一想，這高粱畢竟是從牛糞堆裡揀出來的，能給老人吃嗎？小西思前想後，終究不忍心讓婆婆餓著，於是她又把高粱粒用水一遍遍地衝、洗，直到她認為已經夠乾淨了，這才放到鍋裡煮。
很快，噴噴香的高粱粥熬好了，婆婆終於吃上了，大牛又高興又不解地望著小西，他正納悶呢，家裡早已粒米未存，哪來的高粱呢？小西心虛地低下了頭，沒敢告訴他們糧食是從哪裡來的。
過了幾天，一天傍晚，小西正在院子裡給大牛熬草藥，突然，雷聲大作，烏雲壓頂，那陣勢很是怕人。這眼看就要秋收了，哪裡來的電閃雷鳴呢？莫不是雷神在追著劈打什麼十惡不赦的人吧？
小西心頭掠過一陣驚慌，忙把婆婆攙進屋裡。她剛關好門，突然聽到門外一聲洪亮的吼叫，隔著門縫望去，只見一條巨大的白龍在院子上空搖頭擺尾，發出了陣陣龍吟。小西心想：完了，龍王已經知道自己給婆婆吃牛糞裡的糧食了，上天覺得我大逆不道，我不能連累家人，我必須去接受應有的懲罰。
婆婆和大牛在屋裡納悶：這龍王怎麼在我家院子裡發怒，不肯離去呢？我們一向忠厚善良，沒做什麼惡事呀！正在納悶，忽見小西“撲通”一聲跪在婆婆跟前，她哭著說出了實情。婆婆和大牛聽後淚流滿面，婆婆說：“小西，你是好孩子，你沒錯，龍王不會懲罰你的，你不能出去。”大牛也一把拉住小西的手：“我絕不讓你出去。”
小西看到丈夫和婆婆這樣待自己，知足了，有了親人這番話，她也不怕了，說：“我一人做事一人當，我不出去，龍王不會離去的。我不想連累你們和鄰居，讓我出去吧。”
婆婆聽罷，心痛不已，她怎能失去這樣一個好媳婦呢？這時，大牛猛地去拉門，他說：“我去替你接受懲罰。”小西飛快地抱住了大牛：“你不能去，錯是我犯的，你去了，龍王也不會放過我，還白搭你的性命，我倆都走了，誰來照顧孃親？”說著，三人抱頭痛哭。
院子上空，龍王仍在盤旋著、吼叫著，婆婆從門縫裡往外瞧著，心想，看樣子沒有個交代，龍王是不肯離去的，婆婆想了想，說：“孩子，如果我們不想連累整個村莊，那就只能委屈你一下。我把門打開一條縫，你把一條胳膊伸出去，送去一條胳膊，看龍王能不能息怒。”
小西含淚點點頭，大牛不捨，捧著小西的左手，摸了又摸，這手幹了那麼多的活，仍然是那麼好看，那麼白皙，可如今竟要把它送給龍王一口吞噬……大牛依依不捨，小西猛地推開他，快速地把胳膊伸出門外，痛苦地閉上了眼睛……
一刻，兩刻，小西沒感覺到疼痛。慢慢地，門外亮了起來，雷聲小了，龍王不吼了。又過了一會兒，小西只感到手臂一沉，剎那間，天放晴了，龍王盤旋而去。
三人拉開門一看，小西的胳膊上掛滿了珍珠、寶石，還有好看的絲綢。小西熱淚盈眶：“原來，龍王不是來懲罰我的。”三人高興地抱作了一團，婆婆說：“我就說嘛，我家兒媳天底下最孝順，龍王怎麼會錯怪你呢，他這是在賞賜你呢！”說罷，三人對著龍王遠去的方向拜了三拜。
從此，小西一家過上了幸福的日子，他們還拿珍珠寶石換來錢，接濟了全村的窮苦人家，村裡從此年年風調雨順。
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