左宗棠是中国近代史上光焰万丈的人物，政敌李鸿章称之为“破天荒相公”，晚辈梁启超誉之为“五百年来第一伟人”，评价之高可谓登峰造极。尤其令人惊诧的是，这位军政奇才直到49岁才真正踏入仕途，成为军事将领和独当一面的统帅，在战场上节节胜利，转战东南，平定西北，收复新疆，论赫赫战功，晚清时期无人可以望其项背；在政坛上，左宗棠也是步步莲花，从封疆大吏到军机大臣，拜东阁大学士，封二等恪靖侯，如此光鲜的履历竟然全是他在生命末段20余年间完成的，确实堪称人间奇迹。这种特例就不免会勾起人们的好奇：49岁之前，左宗棠在干嘛？他在做上门女婿、塾师和幕僚，更重要的是，他一直在行动、阅读和思考，种种磨炼皆为修行。他到底是如何积健为雄的？这个问题特别值得探究。
耕读本色是书生
1832年，左宗棠与二哥左宗植一道参加湖南乡试，联袂中举，宗棠是第18名，宗植是第一名（解元）。嗣后，南城灯火，北道风霜，这位长沙城南书院的高才生先后三赴春闱。换成别人，考过三番，早已被“烤得焦糊”，但左宗棠神完气足，索性将八股制艺抛在脑后，拣选出一些经世致用的名著来，潜心研读，宛如春蚕，胃口大开，钻进兵书、农书、医书和有关漕运、河务、盐政、舆地的簿籍中，“饕餮无餍”。在他看来，唯有这些实学才是硬道理。
1842年夏天，第一次鸦片战争结束，中英签订《南京条约》，乃是中国近代史上一系列奇耻大辱的开端。左宗棠正当而立之年，一介布衣，心忧国运，赋《感事诗》四首，有句“和戎自昔非长算，为尔豺狼不可驯”，主战之意不可遏止。他还撰成军事方略六篇，“料敌”“定策”“海屯”“器械”“用间”“善后”，对付英国侵略军的战守机宜尽在其中，无奈朝廷中主和派占据了绝对上风，其策无处可投，其言无人肯听，对此左宗棠只能徒唤奈何。
在外人看来，左宗棠真是淡定到了出奇的程度，亲友不堪其忧，他却沉得住气，读书破万卷，坐馆课孩童。他的学生是已故两江总督陶澍的儿子陶桄，这位弟子还是他未来的女婿。1839年，陶澍病逝于江宁，左宗棠受恩师贺熙龄重托，赴安化小淹收陶澍之子陶桄为徒。陶家的藏书汗牛充栋，陶澍的奏疏是政界出色的范本，左宗棠在此潜心清修，“因得饱读国朝宪章掌故有用之书”。左公心高气傲，至此格外谦虚，多读有用之书，宏其蕴蓄，为异日展布预先做好知识储备。
左宗棠以耕读为本，受益良深，其荦荦大端有四：一，知稼穑之劳苦，晓民生之艰难，日后他做封疆大吏，重民命、惜民力均出于自觉；二，以实学指导实践，以实践验证实学，力戒空疏，务求切实；三，收放自如，进退有据，进则能兼济天下，退则能独善其身；四，小处着手，大处着眼，经世致用，有根有源。由此可见，左宗棠大器晚成，绝非偶然。
与林则徐江舟夜晤
1848年，林则徐结束了遣戍新疆的苦难岁月，恢复官职，就任云贵总督。当时，贵州安顺知府胡林翼向林则徐力荐左宗棠，称赞他“有异才，品学为湘中士类第一”，话说得满满实实，林则徐或许有点将信将疑。翌年冬天，林则徐告病还乡，途经长沙，泊舟江畔，派人送信到湘阴柳庄，邀约左宗棠前来一晤。当时，林则徐64岁，左宗棠38岁；林则徐是封疆大吏，左宗棠是草野书生，但年龄、地位的悬殊丝毫也未妨碍两位忘年之交的竟夕畅谈。他们臧否人物，剖析时势，许多见解不谋而合。林则徐的智者之言，包含崖略，字字句句如同重锤实锤，敲打着左宗棠的心坎。
尽管左宗棠与林则徐仅有一面之缘，仅得一夕之晤，但他受到林公的影响既深且广。
他在陕甘总督任上，采取的政策是“不论汉回，只论良莠”，即脱胎于林则徐在云贵总督任上采取的“良则虽回必保，莠则虽汉必诛”的政策。他治理西北，禁种罂粟（称之为“妖卉”），禁运鸦片，也是秉承了林则徐在广东的禁烟宗旨。他在新疆指挥军队兴修水利、开凿坎儿井、种桑、种稻，都是遵从林则徐多年前的建议。1850年冬，林则徐病逝于赴桂“救火”的途中。左宗棠骤闻噩耗，失声痛哭，撰挽联寄达哀思。国家有难，栋梁先折，左宗棠对此痛心疾首。
直到暮岁，左宗棠仍以早年登江舟拜晤林则徐，且得到后者的赏识为平生“第一荣幸事”。“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，林则徐具备的爱国情怀，左宗棠也完全具备。
王牌师爷
乱世以避难为急务。1850年秋，左宗棠举家避乱，他在湘阴与长沙交界的东山，找到一个名为白水洞的地方，此处山高林密，人迹罕至，适宜藏身。1851年，朝廷屡下恩诏，搜罗遗贤，特开孝廉方正科，郭嵩焘和本地士绅均推荐左宗棠应试，但他婉言谢绝。良朋好友的劝告尽可当成耳边风，但“保境安民”四字如施魔法，足以令左宗棠动情起兴。他毅然出山，辅佐巡抚张亮基，坚守省会，挽救湖南。幕僚并非官场的正途出身，由官员自聘，属于高参性质。左宗棠做师爷，主要目的并非谋食，他志存高远，光辉榜样乃是王杰、陈宏谋、林则徐这样的大能臣、大忠臣，但他没想到，做幕僚，受锤炼，居然长达8年。
张亮基抚湘，时间不足半年，听从左宗棠的良谋，获取江忠源的死力，在惊涛骇浪中保住了省城，实乃大功一件。张亮基在湖南刚刚站稳脚跟，才干了4个月，就调署湖广总督，左宗棠随之前往武昌，仍旧专主戎幕。然而好景不长，由于湖北巡抚崇纶暗中倾轧，张亮基不安其位，9个月后，朝廷调任他为山东巡抚，于是左宗棠辞去幕职，重返湘阴。“湘上农人”静气十足，决定隐居藏身，“拟长为农夫没世”，这可是暴殄天物的节奏。湖南巡抚骆秉章招贤纳士的诚意丝毫不逊于张亮基，为了聘请左宗棠担任他的师爷，主意想尽，办法用尽，也未能如愿以偿。
1854年，太平军节节取胜，湖南东境承压，北境失守，形势危急。骆秉章的耐心耗尽，急智抬头，他派遣兵丁拘捕左宗棠的爱婿陶桄，扬言要治其抗捐抗税之罪。左宗棠迫不得已，前往抚署捞人，不存想巡抚骆秉章倒屣相迎，击掌大笑道：“陶文毅公的佳儿、左季高的令坦，无缘无故就蹲班房，吃牢饭，天底下哪有这样的道理？”骆秉章棋高一着，左宗棠堕其阱里，入其觳中，不但不恼怒，反倒是对骆秉章骤生好感。这年二月，太平军攻占湘阴县城，白水洞不再是安身之地，于是左宗棠将家人送往湘潭安置。“念时事益棘”，他再作冯妇，专主湖南戎幕。
左宗棠辅佐骆秉章，共计5年零9个月，出满勤，效全力，“惟我知公，亦惟公知我”才是关键，又岂是庸夫俗子瞎猜的“性喜弄权”这么简单？起初，骆秉章并不像张亮基那样信任左宗棠。一年后，骆公心中有数，于是彻底放手，“但主画诺，行文书，不复检校”。骆秉章倚重左宗棠，甚至超过了前任张亮基。僚属向骆秉章汇报工作，他会问一句“季高先生云何”，意思不难明白，凡事左宗棠认可就行，他只管签名用印。
咸丰年间，湖南以大局为重，出力出钱，流血流泪，义声著称于遐迩。彼时之窘况，左宗棠以“三空四尽”“千难万苦”八字形容到位。他不畏难，肯任事，与同僚苦苦经营，纵然巧妇难为无米之炊，亦要无中生有。由于巡抚骆秉章聚拢了人心、人气，高参左宗棠多谋善断，大将王鑫能征善剿，众志成城，终于扭转了先期那种左支右绌、捉襟见肘的困局，将湖南这个不可替代的“采血区”建设成为照应面最为宽广的后方，湘军给东南主战场的粮饷接济得以源源不断。
樊燮案：左宗棠因祸得福
咸丰年间，左宗棠主持湖南戎幕，不仅“虑事太密，论事太尽”，而且大胆用权，锐意办差，在湖南官场中，他轻而易举地得罪了那些不法之徒。永州总兵樊燮由于贪纵（多吃空饷、私役兵丁）落职，他恼羞成怒，跑到武昌，向湖广总督官文告状。官文是满籍庸官，执政、治军、御敌三方面都无过人之处，但他娴习官场登龙术，深得两宫皇太后的欢心。骆秉章鄙视官文的为人，公事上常给他钉子碰，尤其是下令把湘军名将王鑫从湖北调回湖南，令官文恼怒不已，怀恨在心，专等下手的题材。官文受理樊燮案，盘算着拿办“恶幕”左宗棠的同时，顺便收拾湘抚骆秉章。这是个一石二鸟的恶计。
1859年，左宗棠受到樊燮案的负面影响，愤而辞去幕职。他自知得罪的人多，彼辈来势汹汹。樊燮仗着封疆大吏官文为他撑腰出头，而骆秉章已经年满67岁，咯血旧疾复发，请假调理，由于官文掣肘太多，去志益决。左公以进京赴试，当作抽身而退的借口。1860年正月，左宗棠从长沙启程，三月初抵达湖北襄樊，受阻于大雪。胡林翼派人日夜兼程，送信给左宗棠，劝他千万不要在这个时候去京城自投罗网，赶紧回驾，待上谕下达，再确定何去何从。
同年闰三月，曾国藩驻军于安徽宿松，派人持其亲笔信，迎接正在湖北英山逗留的左宗棠去湘军大本营共商大计。这次聚会，除了曾国藩和左宗棠，还有李瀚章、李鸿章、曾国荃、李元度等人。四月十日，胡林翼拨冗而至，曾、左、胡三人历史性地聚首在一起。
恰在宿松聚会期间，曾国藩接获上谕，大意是：左宗棠熟悉湖南的形势，战胜攻取，调度有方。现在东南局势吃紧，是令左宗棠留在湖南办理团练，还是直接调到湘军效力？咸丰皇帝如此垂询，足见“天心大转”，众人都为左宗棠感到高兴。曾国藩趁热打铁，向咸丰皇帝奏陈：左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机，现在急需人才，无论委派何种差使，只要能让他安心任事，必将感激图报。胡林翼的奏折更有“技术含量”，先夸赞左宗棠“精熟方舆，晓畅兵略”，继而为他脱罪，“名满天下，谤亦随之”，然后建议咸丰皇帝令左宗棠在湖南募勇6000人，以为赣浙皖三省之后援。曾国藩、胡林翼的保荐起了关键作用，金陵大营溃败也起了辅助作用，好钢撂在一旁，钝刀岂能锋利？咸丰皇帝遂坚定了起用左宗棠的决心，立刻颁下谕旨，左宗棠以四品京堂候补职衔襄办军务，协助新拜两江总督曾国藩剿贼。至此，樊燮案宣告撤销。
据赵烈文的《能静居日记》所记，樊燮案能够顺利销案，曾国藩乃是最关键的着力点，朝廷派出钦使钱宝琛调查此案，钱宝琛是曾国藩的门生，到了南方，曾国藩嘱咐他为左宗棠妥善解决此道难题。“左既罢事，气渐折，又佩帅德，遂修敬先达之礼。”左宗棠经此一劫，对曾国藩的恩德还是非常感激和敬佩的，昔日的盛气也收敛了不少。
祸福相倚，大丈夫谁不经历五灾八难？数年幕府生涯，既是左宗棠的磨刀期，也是他的发皇期，他已练就军政各方面的解牛功夫，堪称游刃有余。实力无疑是最好的本钱，再加上人脉，简直就是如虎添翼，立功立名固然靠得着，解困解危同样靠得住。
樊燮案是小劫数，是大变数，此后不久，中国近代史上最牛的师爷左宗棠奉命练成楚军，成为出柙的猛虎，那些奸人和丑类很难再制住他的威风。
閱讀更多 東南觀察網 的文章
