左宗棠是中國近代史上光焰萬丈的人物，政敵李鴻章稱之為“破天荒相公”，晚輩梁啟超譽之為“五百年來第一偉人”，評價之高可謂登峰造極。尤其令人驚詫的是，這位軍政奇才直到49歲才真正踏入仕途，成為軍事將領和獨當一面的統帥，在戰場上節節勝利，轉戰東南，平定西北，收復新疆，論赫赫戰功，晚清時期無人可以望其項背；在政壇上，左宗棠也是步步蓮花，從封疆大吏到軍機大臣，拜東閣大學士，封二等恪靖侯，如此光鮮的履歷竟然全是他在生命末段20餘年間完成的，確實堪稱人間奇蹟。這種特例就不免會勾起人們的好奇：49歲之前，左宗棠在幹嘛？他在做上門女婿、塾師和幕僚，更重要的是，他一直在行動、閱讀和思考，種種磨鍊皆為修行。他到底是如何積健為雄的？這個問題特別值得探究。
耕讀本色是書生
1832年，左宗棠與二哥左宗植一道參加湖南鄉試，聯袂中舉，宗棠是第18名，宗植是第一名（解元）。嗣後，南城燈火，北道風霜，這位長沙城南書院的高才生先後三赴春闈。換成別人，考過三番，早已被“烤得焦糊”，但左宗棠神完氣足，索性將八股制藝拋在腦後，揀選出一些經世致用的名著來，潛心研讀，宛如春蠶，胃口大開，鑽進兵書、農書、醫書和有關漕運、河務、鹽政、輿地的簿籍中，“饕餮無饜”。在他看來，唯有這些實學才是硬道理。
1842年夏天，第一次鴉片戰爭結束，中英簽訂《南京條約》，乃是中國近代史上一系列奇恥大辱的開端。左宗棠正當而立之年，一介布衣，心憂國運，賦《感事詩》四首，有句“和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴”，主戰之意不可遏止。他還撰成軍事方略六篇，“料敵”“定策”“海屯”“器械”“用間”“善後”，對付英國侵略軍的戰守機宜盡在其中，無奈朝廷中主和派佔據了絕對上風，其策無處可投，其言無人肯聽，對此左宗棠只能徒喚奈何。
在外人看來，左宗棠真是淡定到了出奇的程度，親友不堪其憂，他卻沉得住氣，讀書破萬卷，坐館課孩童。他的學生是已故兩江總督陶澍的兒子陶桄，這位弟子還是他未來的女婿。1839年，陶澍病逝於江寧，左宗棠受恩師賀熙齡重託，赴安化小淹收陶澍之子陶桄為徒。陶家的藏書汗牛充棟，陶澍的奏疏是政界出色的範本，左宗棠在此潛心清修，“因得飽讀國朝憲章掌故有用之書”。左公心高氣傲，至此格外謙虛，多讀有用之書，宏其蘊蓄，為異日展布預先做好知識儲備。
左宗棠以耕讀為本，受益良深，其犖犖大端有四：一，知稼穡之勞苦，曉民生之艱難，日後他做封疆大吏，重民命、惜民力均出於自覺；二，以實學指導實踐，以實踐驗證實學，力戒空疏，務求切實；三，收放自如，進退有據，進則能兼濟天下，退則能獨善其身；四，小處著手，大處著眼，經世致用，有根有源。由此可見，左宗棠大器晚成，絕非偶然。
與林則徐江舟夜晤
1848年，林則徐結束了遣戍新疆的苦難歲月，恢復官職，就任雲貴總督。當時，貴州安順知府胡林翼向林則徐力薦左宗棠，稱讚他“有異才，品學為湘中士類第一”，話說得滿滿實實，林則徐或許有點將信將疑。翌年冬天，林則徐告病還鄉，途經長沙，泊舟江畔，派人送信到湘陰柳莊，邀約左宗棠前來一晤。當時，林則徐64歲，左宗棠38歲；林則徐是封疆大吏，左宗棠是草野書生，但年齡、地位的懸殊絲毫也未妨礙兩位忘年之交的竟夕暢談。他們臧否人物，剖析時勢，許多見解不謀而合。林則徐的智者之言，包含崖略，字字句句如同重錘實錘，敲打著左宗棠的心坎。
儘管左宗棠與林則徐僅有一面之緣，僅得一夕之晤，但他受到林公的影響既深且廣。
他在陝甘總督任上，採取的政策是“不論漢回，只論良莠”，即脫胎於林則徐在雲貴總督任上採取的“良則雖回必保，莠則雖漢必誅”的政策。他治理西北，禁種罌粟（稱之為“妖卉”），禁運鴉片，也是秉承了林則徐在廣東的禁菸宗旨。他在新疆指揮軍隊興修水利、開鑿坎兒井、種桑、種稻，都是遵從林則徐多年前的建議。1850年冬，林則徐病逝於赴桂“救火”的途中。左宗棠驟聞噩耗，失聲痛哭，撰輓聯寄達哀思。國家有難，棟樑先折，左宗棠對此痛心疾首。
直到暮歲，左宗棠仍以早年登江舟拜晤林則徐，且得到後者的賞識為平生“第一榮幸事”。“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”，林則徐具備的愛國情懷，左宗棠也完全具備。
王牌師爺
亂世以避難為急務。1850年秋，左宗棠舉家避亂，他在湘陰與長沙交界的東山，找到一個名為白水洞的地方，此處山高林密，人跡罕至，適宜藏身。1851年，朝廷屢下恩詔，蒐羅遺賢，特開孝廉方正科，郭嵩燾和本地士紳均推薦左宗棠應試，但他婉言謝絕。良朋好友的勸告儘可當成耳邊風，但“保境安民”四字如施魔法，足以令左宗棠動情起興。他毅然出山，輔佐巡撫張亮基，堅守省會，挽救湖南。幕僚並非官場的正途出身，由官員自聘，屬於高參性質。左宗棠做師爺，主要目的並非謀食，他志存高遠，光輝榜樣乃是王傑、陳宏謀、林則徐這樣的大能臣、大忠臣，但他沒想到，做幕僚，受錘鍊，居然長達8年。
張亮基撫湘，時間不足半年，聽從左宗棠的良謀，獲取江忠源的死力，在驚濤駭浪中保住了省城，實乃大功一件。張亮基在湖南剛剛站穩腳跟，才幹了4個月，就調署湖廣總督，左宗棠隨之前往武昌，仍舊專主戎幕。然而好景不長，由於湖北巡撫崇綸暗中傾軋，張亮基不安其位，9個月後，朝廷調任他為山東巡撫，於是左宗棠辭去幕職，重返湘陰。“湘上農人”靜氣十足，決定隱居藏身，“擬長為農夫沒世”，這可是暴殄天物的節奏。湖南巡撫駱秉章招賢納士的誠意絲毫不遜於張亮基，為了聘請左宗棠擔任他的師爺，主意想盡，辦法用盡，也未能如願以償。
1854年，太平軍節節取勝，湖南東境承壓，北境失守，形勢危急。駱秉章的耐心耗盡，急智抬頭，他派遣兵丁拘捕左宗棠的愛婿陶桄，揚言要治其抗捐抗稅之罪。左宗棠迫不得已，前往撫署撈人，不存想巡撫駱秉章倒屣相迎，擊掌大笑道：“陶文毅公的佳兒、左季高的令坦，無緣無故就蹲班房，吃牢飯，天底下哪有這樣的道理？”駱秉章棋高一著，左宗棠墮其阱裡，入其觳中，不但不惱怒，反倒是對駱秉章驟生好感。這年二月，太平軍攻佔湘陰縣城，白水洞不再是安身之地，於是左宗棠將家人送往湘潭安置。“念時事益棘”，他再作馮婦，專主湖南戎幕。
左宗棠輔佐駱秉章，共計5年零9個月，出滿勤，效全力，“惟我知公，亦惟公知我”才是關鍵，又豈是庸夫俗子瞎猜的“性喜弄權”這麼簡單？起初，駱秉章並不像張亮基那樣信任左宗棠。一年後，駱公心中有數，於是徹底放手，“但主畫諾，行文書，不復檢校”。駱秉章倚重左宗棠，甚至超過了前任張亮基。僚屬向駱秉章彙報工作，他會問一句“季高先生云何”，意思不難明白，凡事左宗棠認可就行，他只管簽名用印。
咸豐年間，湖南以大局為重，出力出錢，流血流淚，義聲著稱於遐邇。彼時之窘況，左宗棠以“三空四盡”“千難萬苦”八字形容到位。他不畏難，肯任事，與同僚苦苦經營，縱然巧婦難為無米之炊，亦要無中生有。由於巡撫駱秉章聚攏了人心、人氣，高參左宗棠多謀善斷，大將王鑫能徵善剿，眾志成城，終於扭轉了先期那種左支右絀、捉襟見肘的困局，將湖南這個不可替代的“採血區”建設成為照應面最為寬廣的後方，湘軍給東南主戰場的糧餉接濟得以源源不斷。
樊燮案：左宗棠因禍得福
咸豐年間，左宗棠主持湖南戎幕，不僅“慮事太密，論事太盡”，而且大膽用權，銳意辦差，在湖南官場中，他輕而易舉地得罪了那些不法之徒。永州總兵樊燮由於貪縱（多吃空餉、私役兵丁）落職，他惱羞成怒，跑到武昌，向湖廣總督官文告狀。官文是滿籍庸官，執政、治軍、禦敵三方面都無過人之處，但他嫻習官場登龍術，深得兩宮皇太后的歡心。駱秉章鄙視官文的為人，公事上常給他釘子碰，尤其是下令把湘軍名將王鑫從湖北調回湖南，令官文惱怒不已，懷恨在心，專等下手的題材。官文受理樊燮案，盤算著拿辦“惡幕”左宗棠的同時，順便收拾湘撫駱秉章。這是個一石二鳥的惡計。
1859年，左宗棠受到樊燮案的負面影響，憤而辭去幕職。他自知得罪的人多，彼輩來勢洶洶。樊燮仗著封疆大吏官文為他撐腰出頭，而駱秉章已經年滿67歲，咯血舊疾復發，請假調理，由於官文掣肘太多，去志益決。左公以進京赴試，當作抽身而退的藉口。1860年正月，左宗棠從長沙啟程，三月初抵達湖北襄樊，受阻於大雪。胡林翼派人日夜兼程，送信給左宗棠，勸他千萬不要在這個時候去京城自投羅網，趕緊回駕，待上諭下達，再確定何去何從。
同年閏三月，曾國藩駐軍於安徽宿松，派人持其親筆信，迎接正在湖北英山逗留的左宗棠去湘軍大本營共商大計。這次聚會，除了曾國藩和左宗棠，還有李瀚章、李鴻章、曾國荃、李元度等人。四月十日，胡林翼撥冗而至，曾、左、胡三人歷史性地聚首在一起。
恰在宿松聚會期間，曾國藩接獲上諭，大意是：左宗棠熟悉湖南的形勢，戰勝攻取，調度有方。現在東南局勢吃緊，是令左宗棠留在湖南辦理團練，還是直接調到湘軍效力？咸豐皇帝如此垂詢，足見“天心大轉”，眾人都為左宗棠感到高興。曾國藩趁熱打鐵，向咸豐皇帝奏陳：左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，現在急需人才，無論委派何種差使，只要能讓他安心任事，必將感激圖報。胡林翼的奏摺更有“技術含量”，先誇讚左宗棠“精熟方輿，曉暢兵略”，繼而為他脫罪，“名滿天下，謗亦隨之”，然後建議咸豐皇帝令左宗棠在湖南募勇6000人，以為贛浙皖三省之後援。曾國藩、胡林翼的保薦起了關鍵作用，金陵大營潰敗也起了輔助作用，好鋼撂在一旁，鈍刀豈能鋒利？咸豐皇帝遂堅定了起用左宗棠的決心，立刻頒下諭旨，左宗棠以四品京堂候補職銜襄辦軍務，協助新拜兩江總督曾國藩剿賊。至此，樊燮案宣告撤銷。
據趙烈文的《能靜居日記》所記，樊燮案能夠順利銷案，曾國藩乃是最關鍵的著力點，朝廷派出欽使錢寶琛調查此案，錢寶琛是曾國藩的門生，到了南方，曾國藩囑咐他為左宗棠妥善解決此道難題。“左既罷事，氣漸折，又佩帥德，遂脩敬先達之禮。”左宗棠經此一劫，對曾國藩的恩德還是非常感激和敬佩的，昔日的盛氣也收斂了不少。
禍福相倚，大丈夫誰不經歷五災八難？數年幕府生涯，既是左宗棠的磨刀期，也是他的發皇期，他已練就軍政各方面的解牛功夫，堪稱遊刃有餘。實力無疑是最好的本錢，再加上人脈，簡直就是如虎添翼，立功立名固然靠得著，解困解危同樣靠得住。
樊燮案是小劫數，是大變數，此後不久，中國近代史上最牛的師爺左宗棠奉命練成楚軍，成為出柙的猛虎，那些奸人和醜類很難再製住他的威風。
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